De 2 måtene å øke et lands fødselsrate

Gi foreldre penger og tid.

Minnesota Historical Society / Corbis / Getty

Amerikanere lager ikke så mange babyer som de pleide. I fjor, 3,6 millioner ble født – det laveste antallet siden 1979. Den pandemiske babybysten kan presse 2021-tallet enda lenger ned; forskere har anslått at koronaviruset og dets økonomiske konsekvenser kan føre til ca 300 000 færre fødsler i USA i år.

Nyheter om synkende fødselstall er ikke alltid en dårlig ting. Det kan bety at kvinner har færre utilsiktede graviditeter , i tillegg til å velge utsette foreldreskapet . Men et fall i fødsler typisk skaper økonomisk frykt , fordi det gir færre arbeidere og skattebetalere tiår senere. Demografer er uenige om alvoret i denne bekymringen - USAs fødselsrate er fortsatt høyere enn i mange jevnaldrende land - men det er en annen grunn til at dette betyr noe: Selv om uønskede graviditeter kan være nede, noen undersøkelsesdata indikerer at mange amerikanere ikke får så mange barn som de ønsker. Det er et tegn på at det er for vanskelig å ha – og oppdra – et barn i Amerika.

Les: Fremveksten av eldre mødre

Land hvis fruktbarhetsrater har økt, har leksjoner for hva som kan fungere i USA. De to viktigste måtene å hjelpe folk med å få babyene de ønsker, er å gi dem tid og gi dem penger. Et land kan tilby økonomisk støtte i form av kontanter og skattefradrag; det kan også fremme jobbfleksibilitet ved å finansiere foreldrepermisjons- og barnepassprogrammer, og gi jobbbeskyttelse til foreldre som velger deltidsarbeid. Disse strategiene, fortalte demografer meg, adresserer to hovedgrunner hvorfor mange mennesker som ønsker barn nøler med å ha dem: fordi de ikke har råd til det, og fordi de ikke vil gå på akkord med karrieren.

Tomáš Sobotka, en forsker ved Østerrikes Wien-institutt for demografi som har studert fødselsrater rundt om i verden, fortalte meg at regjeringer ville gjøre klokt i å tilby en blanding av støtte til alle. Hvis du gjør dem universelle, sa han, velger par ganske enkelt selv til forskjellige retningslinjer de liker.

I årene rett etter at et land har implementert en familiepolitisk endring, sa Sobotka, kan det se en støt i fødsler. Dette skjedde for eksempel i Sverige på begynnelsen av 1990-tallet etter en utvidelse av foreldrepermisjonen for noen familier, og i Polen på midten av 2010-tallet etter at regjeringen begynte å tilby en månedlig kontantstøtte på rundt 130 dollar til foreldre som la til et barn til. familie. Men i mange land er støtet kortvarig, og Sobotka advarte om at disse retningslinjene kan føre til at noen foreldre bare får barn tidligere enn planlagt.

På lang sikt er effektene av politikk på fødselsrater generelt mer beskjedne, men fortsatt tydelige. Sobotka fortalte meg at land som bruker mer på å støtte familier har i gjennomsnitt høyere fruktbarhetstall . I løpet av de siste to tiårene har Tyskland og Estland sett økninger i fødselsraten ettersom de har gitt beboerne flere barnepass og bedre betalt foreldrepermisjon.

Et land som har sett en kraftig økning i fruktbarheten er Tsjekkia. Størrelsen på økningen skyldes riktignok delvis at dette tallet har steget tilbake fra et svært lavt punkt: For rundt 20 år siden nådde den tsjekkiske fødselsraten bunnen, etter å ha stupt på 1990-tallet etter Sovjetunionens kollaps. Samtidig steg alderen der tsjekkiske kvinner hadde en tendens til å få sitt første barn, noe som i matematikk vil redusere fødselstallene en stund.

Den kraftige økningen siden den gang har blitt tilskrevet forbedret økonomisk og politisk stabilitet, platået av nybakte mødres gjennomsnittsalder og støtten gitt til foreldre, særlig i form av kontanter og skattefradrag. På midten av 2000-tallet begynte Tsjekkia å gi foreldre rundt 10 000 dollar per barn, i månedlige kontantavdrag; i dag er dette foreldrepengene rundt $14.000 totalt , som er nesten like mye som tsjekkiske arbeidere i gjennomsnitt tjener per år etter skatt. Lyman Stone, forskningsdirektør ved konsulentselskapet Demografisk intelligens, fortalte meg at han tror kontantstøtte er spesielt effektivt fordi familiene får bestemme hvordan de skal bruke det, og påpekte at utgifter til kontantbaserte familieytelser representerer en høyere andel av tsjekkiske BNP enn det som er gjennomsnittet for OECD, en gruppe som representerer 38 stort sett velstående land.

Les: De økonomiske argumentene for betalende foreldre

Sobotka sa at Tsjekkias politikk ser ut til å ha ført til flere fødsler over tid, spesielt av andre og tredje barn. Han bemerket at fødselstallene der har økt mer enn i nabolandet Slovakia , som hadde et lignende post-sovjetisk fruktbarhetsfall, men en mindre raus pakke med retningslinjer.

For øyeblikket er Amerika tilfeldigvis på en fruktbarhetsnedgang som ligner litt på Tsjekkia for noen tiår siden (minus kommunismens tilbakegang). I USA er mødres gjennomsnittsalder ved første fødsel steg fra 21 i 1972 til 26 i 2018 . Leslie Root, en postdoktor i demografi ved University of Colorado i Boulder, fortalte meg at ettersom dette fenomenet fortsetter å spille ut, kan det føre til at amerikansk fruktbarhet fortsetter å synke i fem til ti år til.

Selv om denne nedgangen kan være uunngåelig, betyr det ikke at nye familievennlige retningslinjer i Amerika ikke vil hjelpe. Når du ser på USA sammenlignet med jevnaldrende land, kan vi begynne bokstavelig talt hvor som helst, fortalte Root meg, fordi baren er på gulvet for det vi gjør for foreldre.

Den nylige utvidelsen av skattefradraget for barn - som vil gi foreldrene opptil $3600 i året per barn — er en start, men den er foreløpig satt til å være på plass først i år. En mer ambisiøs og omfattende pakke, sa Root, kan bidra til et oppsving i fruktbarheten i USA når gjennomsnittsalderen ved første fødsel har lagt seg - selv om hun ikke forventer noe av tsjekkiske proporsjoner.

Sobotka fortalte meg i mellomtiden at en annen måte å tenke på politikkens rolle ikke er å sette i gang en babyboom i fremtiden, men å bidra til å forhindre at fruktbarheten sklir mye lenger ned enn den har gjort. Slik sett kan suksess ende opp med å se litt ut som stagnasjon. Men bak det flate tallet ligger det ubestridelige gode at flere kan få den familien de ønsker.