Arkeologer ser eldgamle ruiner i spionbilder fra den kalde krigen

De avklassifiserte bildene er et skattekammer for forskere som studerer antikkens imperier.

CORONA Atlas Project / Atlanterhavet

Michelangelo Antonionis film fra 1966 Sprenge har en egensindig London-motefotograf kalt Thomas som uforvarende dokumenterer et drap. Skjult i den uskarpe bakgrunnen til et av hans siste fotografier er en detalj så skjult av skygger og løvverk at Thomas først ikke en gang ser den. Først etter at han gjentatte ganger sprenger bildet, zoomer inn om og om igjen på denne ellers mindre funksjonen, avsløres den urovekkende sannheten: en forferdelig forbrytelse har blitt begått og dette fotografiet har gjort Thomas til et uventet vitne. Det viktigste på bildet hadde vært skjult i bakgrunnen hele tiden.

Det ble avslørt tidligere denne måneden avklassifiserte amerikanske spionsatellittfotografier tatt over Antarktis har utilsiktet også dokumentert hvordan dette kontinentet har blitt påvirket av klimaendringer e. I dette tilfellet, dypt i arkivene til nasjonale etterretningsbyråer, er satellittbilder et halvt århundre gamle der vitenskapelig nyttige data har gjemt seg i usynlige. Disse nå utdaterte spionfotografiene har dermed funnet et uventet andre liv som viktige verktøy for planetarisk vitenskap – og, som Thomas sitt bilde i Sprenge , deres bakgrunnsdetaljer har vist seg i det minste som, om ikke langt mer, verdifulle enn deres opprinnelige formål.

En gruppe forskere, ledet av Shujie Wang ved University of Cincinnati, forklarte at klassifiserte fotografier tatt av CIAs ARGON-satellittplattform på begynnelsen av 1960-tallet har, etter reevaluering, lagt til flere tiår med visuelle bevis som glaciologer kan spore smeltingen av Antarktis isdekker. Med utgangspunkt i tidligere analyser av de samme satellittbildene utført av team ved andre institusjoner, demonstrerte Wangs gruppe at bildene har skjøvet tilbake startdatoen for storskala Antarktis-smelting med minst tre tiår. Med andre ord, disse tilsynelatende funksjonsløse isflatene fanget bare som en tilfeldig detalj under overvåkingsoppdragene fra den kalde krigen tilbyr nå betydelig ny innsikt i hvordan jordens polare områder reagerer på klimaendringer.

Mens Wangs arbeid fokuserer spesifikt på forløperbevis for kollapsen av Larsen B-ishyllen i 2002, er den største delen av teamets tilnærming at det kan være bemerkelsesverdig lett å overse uvanlige datasett bare på grunn av deres opprinnelige kontekst. Hvordan kan du finne noe hvis du ikke engang vet at du skal lete etter det? Som dette verket viser, er imidlertid et satellittbilde tatt på grunn av internasjonal spionasje teknisk sett identisk med et satellittbilde tatt av glasiologiske årsaker. I en veldig reell forstand kommer den eneste forskjellen fra hva en seer velger å fokusere på.

Arkeolog Jesse Casana beskriver å komme frem til denne erkjennelsen i sitt eget felt ved å bruke metaforen om å gjøre sverd til plogskjær - det vil si å transformere det som i hovedsak er et våpen fra den kalde krigen til et verktøy for sivil forskning. Casana snakket med meg om CORONA satellittprogram , spesielt. De CORONA-bilder er de tidligste tilgjengelige spionsatellittbildene, tatt i omtrent et tiår fra slutten av 1950-tallet. Da de ble avklassifisert av Clinton-administrasjonen i 1995, ble nesten 900 000 tidligere topphemmelige satellittbilder tilgjengelige for offentlig forskning med et pennestrøk.

Arkeologer var blant de første som slo ned.

Casana beskrev CORONA-bildene med utilslørt entusiasme. CORONA er et fantastisk verktøy for arkeologiske funn, generelt, sa han - men de tekniske bragdene som gjorde fotografiene mulig i utgangspunktet er like fryktinngytende. Satellittenes kamerasystemer var for eksempel avhengig av spesiell høyoppløsningsfilm utviklet i hemmelighet av Kodak. En eksponert rull med denne ultrasensitive filmen må da fysisk gjenopprettes fra satellitten for å kunne behandles. Dette betydde at individuelle filmbeholdere ville bli kastet ut av bane; da filmen falt tilbake til jorden, ville en liten fallskjerm sprette opp, vanligvis et sted over Stillehavet, og beholderen ville deretter drive tilbake ned gjennom atmosfæren. Et amerikansk militærfly bevæpnet med en skyhook ville deretter gripe filmen under nedstigning og bringe den tilbake til bakken for behandling. Denne komplekse luftakrobatikken er nesten latterlig arkaisk etter dagens standarder, men de avslører også hvor mye innsats USA har lagt ned for å følge med på sovjetiske våpenoppbygginger og de interne aktivitetene til andre nasjonalstater.

Som Casana påpekte, kom deklassifiseringsordren etter kraftig lobbyvirksomhet fra Robert McCormick Adams , en arkeolog og på den tiden sekretær for Smithsonian Institution. Adams visste den historiske verdien av disse fotografiene, men han visste også at på 1990-tallet, da Sovjetunionen ikke lenger eksisterte, spilte de ikke lenger noen reell strategisk rolle for amerikansk etterretning. Best av alt, påpekte Casana, CORONA-bildene fanget også landskap over hele Midtøsten i en primært pre-industriell tilstand, før overflateruiner eller undergrunnsrester var blitt permanent ødelagt av urbanisering, jordbruk eller krigshandlinger fra det 20. århundre. De gamle satellittbildene fra 1960-tallet eller tidligere bevarer ofte et bilde av disse stedene og funksjonene som i mange tilfeller ikke lenger eksisterer i dag, fortalte Casana meg. Fotografiene er med andre ord ofte den eneste fysiske oversikten arkeologer har nå.

Casana er direktør for CORONA Atlas-prosjektet , et forsøk på å metodisk og systematisk identifisere alle steder av arkeologisk interesse i bakgrunnen til disse bildene. Arkeologer ser på hvert bilde og leter etter unormale landskapstrekk, for eksempel uvanlige linjer eller merkelige mønstre. Tallene så langt har vært forbløffende. Sammen med andre nylig avklassifiserte amerikanske satellittbilder – fra programmene ARGON, HEXAGON, GAMBIT og LANYARD – inkluderer bildene bilder av omtrent 4200 tidligere kjente steder. Imidlertid har arkeologer nå identifisert så mange som 12 000 nye steder av potensiell historisk interesse. Satellittbilder som opprinnelig ble tatt for internasjonal spionasje har virkelig vært en bonanza for arkeologi, med Casanas ord.

CORONA satellittbilde. ( CORONA Atlas-prosjektet )

Utvinning av denne ressursen for dens arkeologiske rikdom er imidlertid en tidkrevende affære. I teorien kan arkeologer følge ledelsen til firmaer som Orbital Insight og programmere en maskinsynsalgoritme for å hjelpe med å identifisere ukjente historiske steder i disse bildene. Ved å analysere hundrevis, om ikke tusenvis, av fotografier om gangen, kan fremtidens arkeologer jobbe side om side med kunstig intelligens.

Selv om Casana var enig i at denne typen automatisert deteksjon har sine bruksområder, utgjør det en betydelig utfordring å bruke mønstergjenkjenning for å oppdage spor av eldgamle sivilisasjoner. Vi kan rett og slett ikke vite hva vi ser etter, understreket Casana, enn si hva vi ser på, selv når vi stirrer direkte på et lovende arkeologisk sted. En struktur kan ha forvitret spesielt, for eksempel, eller den kan ha blitt konstruert i et uvanlig mønster i utgangspunktet. Det kan være fra en tidligere ukjent kultur eller sivilisasjon. For å bruke maskinsyn, i det minste for nå, må du begrense deg til kjente landskapstrekk av en veldig vanlig størrelse og type. Å finne ting som er annerledes eller uvanlige eller som ikke passer til mønsteret, advarte han, er nettopp den type oppgaver som disse maskinlæringsmetodene er dårligst på.

Assyriske keiserlige hovedstad i Khorsabad, Irak. (Bilde med tillatelse fra Jason Ur )

Casana er ikke alene om sin tilnærming, og håper å gjenoppdage en tapt gammel fortid ved hjelp av himmelen. Artikler om fjernmåling vises jevnlig i akademiske publikasjoner, og i 2013 publiserte Springer to heftige samlinger som utforsker Arkeologi fra historiske luft- og satellittarkiver og Kartlegging av arkeologiske landskap fra verdensrommet , henholdsvis. Mange andre arkeologer i dag, bl.a Sarah Parcak , har også hjulpet banebrytende rombasert landskapsforskning, primært ved bruk av toppmoderne satellittbilder. Parcak, for eksempel, har brukt satellittdata for å finne det sannsynlige stedet for begravde egyptiske pyramider , og hun var også en del av et team som oppdaget nye bevis på et urbant sted nær Petra , distribuerer både moderne satellittbilder og droner. Lenger unna var Parcak også med på å oppdage en tidligere ukjent vikingbosetning sørvest på Newfoundland , et funn i stor grad hjulpet av å ha tilgang til et moderne øye på himmelen.

CORONA satellittbilde. ( CORONA Atlas-prosjektet )

Jason Ur , direktør for Senter for geografisk analyse ved Harvard, har også brukt deklassifiserte CORONA-fotografier i sin arkeologiske forskning. I likhet med Casana er Ur begeistret for potensialet til denne typen bilder, men han bemerket at en stor begrensning som ligger i denne analysen, er at den uunngåelig er partisk mot funksjoner som vedvarer i landskapet.

Den typen funksjoner som overlever for oss å finne, er imidlertid ofte produkter av veldig mektige, sentraliserte regjeringer fra de tidligste imperiene, forklarte han. De bygde store byer med murer; de gravde ut forseggjorte vanningssystemer som gikk dusinvis av kilometer; de bygde veier. Sporene etter mindre stier, sesongbaserte campingplasser og andre flyktige terreng som genereres av dagligdagse menneskelige bevegelser, faller ofte utenfor satellittenes bildemuligheter. Rombasert arkeologi kan dermed utilsiktet være partisk mot en analyse av imperier, ikke pastoralister, av sentre, ikke periferier.

Satellittbilde av den assyriske keiserlige hovedstaden i Khorsabad, Irak. (Bilde med tillatelse fra Jason Ur )

Selv om CORONA-bildene unektelig er verdifulle, vil de ikke nødvendigvis avsløre subtile landskapseffekter på de fjerne kantene av disse en gang så store imperiene. I likhet med Thomas i Blow-Up, kan arkeologer lete gjennom endeløse arkiver med fotografier, zoome inn til stadig mer ekstreme oppløsningsnivåer for å finne spor etter murer, fundamenter og tapte byer, men de andre kulturene Jason Ur fortalte meg om – pastoralen nomader, myrboerne – vil ikke nødvendigvis dukke opp på film. For å lære mer om dem, må arkeologer fortsatt stole på god, gammeldags graving.