Armageddon-planen

Under Reagan-tiden var Dick Cheney og Donald Rumsfeld nøkkelspillere i et hemmelig program designet for å sette til side de juridiske arvelinjene og umiddelbart installere en ny 'president' i tilfelle et atomangrep drepte landets ledere. Programmet hjelper til med å forklare oppførselen til Bush-administrasjonen på og etter 9/11

Rich Bowmer / AP

Minst en gang i året på 1980-tallet forsvant Dick Cheney og Donald Rumsfeld. Cheney jobbet flittig på Capitol Hill, som en kongressmedlem som steg gjennom gradene til den republikanske ledelsen. Rumsfeld, som hadde fungert som Gerald Fords forsvarsminister, var en hardt drivende bedriftsleder i Chicago-området – hvor han som sjef for GD Searle & Co. dedikerte tid og energi til suksessen til kommersielle produkter som Nutra -Sweet, Equal og Metamucil. Men i perioder på tre eller fire dager av gangen visste ingen i kongressen hvor Cheney var, og heller ikke noen i Searle kunne finne Rumsfeld. Selv konene deres var i mørket; de fikk bare et mystisk Washington-telefonnummer som de kunne bruke i nødstilfeller.

Etter å ha forlatt dagjobbene tok Cheney og Rumsfeld vanligvis veien til Andrews Air Force Base, utenfor Washington. Derfra, midt på natten, gled hver mann – sammen med et team på førti til seksti føderale tjenestemenn og ett medlem av Ronald Reagans kabinett – til et avsidesliggende sted i USA, for eksempel en nedlagt militærbase eller en underjordisk bunker. En konvoi av blyforede lastebiler som fraktet sofistikert kommunikasjonsutstyr og annet utstyr ville gå til hver av lokasjonene.

Rumsfeld og Cheney var hovedaktører i et av de høyest klassifiserte programmene til Reagan-administrasjonen. Under den gjennomførte amerikanske tjenestemenn i hemmelighet detaljerte planleggingsøvelser for å holde den føderale regjeringen i gang under og etter en atomkrig med Sovjetunionen. Programmet ba om å sette til side de juridiske reglene for presidentvalg under noen omstendigheter, til fordel for en hemmelig prosedyre for å få på plass en ny 'president' og hans stab. Ideen var å konsentrere seg om hastighet, å bevare «regjeringens kontinuitet» og å unngå tungvinte prosedyrer; taleren i huset, presidenten pro tempore i Senatet og resten av kongressen ville spille en sterkt redusert rolle.

Inspirasjonen til dette programmet kom fra administrasjonen selv, ikke fra Cheney eller Rumsfeld; bortsett fra en kort periode tjente Rumsfeld som Midtøsten-utsending, ingen av dem hadde noen gang verv i Reagan-administrasjonen. Likevel var de ledende skikkelser i programmet.

Noen få detaljer om innsatsen har kommet frem i løpet av årene, men ingenting om måten det fungerte på eller de sentrale rollene spilt av Cheney og Rumsfeld. Programmet er av spesiell interesse i dag fordi det bidrar til å forklare tankegangen og oppførselen til den andre Bush-administrasjonen i timene, dagene og månedene etter terrorangrepene 11. september 2001. Visepresident Cheney oppfordret president Bush til å holde seg utenfor Washington for resten av den dagen; Forsvarsminister Rumsfeld beordret sin stedfortreder Paul Wolfowitz om å komme seg ut av byen; Cheney begynte selv å flytte fra Washington til en rekke 'ukjente steder'; og andre føderale tjenestemenn ble senere sendt til arbeid utenfor hovedstaden for å sikre kontinuiteten til regjeringen i tilfelle ytterligere angrep. Alle disse handlingene hadde sine røtter i Reagan-administrasjonens hemmelige planleggingsøvelser.

Den amerikanske regjeringen vurderte muligheten for en atomkrig med Sovjetunionen mer alvorlig i de tidlige Reagan-årene enn på noe annet tidspunkt siden Cubakrisen i 1962. Reagan hadde i sin kampanje i 1980 snakket om behovet for sivilforsvarsprogrammer for å hjelpe USA med å overleve en kjernefysisk utveksling, og en gang i embetet flyttet han ikke bare for å øke sivilforsvaret, men godkjente også et nytt forsvarspolitisk dokument som inkluderte planer om å føre en langvarig atomkrig mot Sovjetunionen. Øvelsene Cheney og Rumsfeld deltok i var en skjult del av disse mer offentlige anstrengelsene for å forberede seg til atomkrig.

Premisset for de hemmelige øvelsene var at i tilfelle et kjernefysisk angrep på Washington måtte USA handle raskt for å unngå 'halshugging' - det vil si et brudd i sivilt lederskap. Et kjerneelement i Reagan-administrasjonens strategi for å bekjempe en atomkrig vil være å halshugge den sovjetiske ledelsen ved å slå til øverste politiske og militære tjenestemenn og deres kommunikasjonslinjer; administrasjonen ønsket å forsikre seg om at sovjeterne ikke kunne gjøre mot Amerika det amerikanske atomstrateger planla å gjøre mot Sovjetunionen.

Under Truman- og Eisenhower-administrasjonene hadde den amerikanske regjeringen bygget store underjordiske installasjoner ved Mount Weather, i Virginias Blue Ridge Mountains, og nær Camp David, langs grensen mellom Pennsylvania og Maryland, som hver kunne tjene som en militær kommandopost for presidenten i krigstid. Likevel gjensto et avgjørende problem: hva som kan skje hvis presidenten ikke kunne komme til en av disse bunkerne i tide.

Grunnloven gjør visepresidenten til etterfølgeren hvis presidenten dør eller er ufør, men den etablerer ingen rekkefølge utover det. Føderal lov, senest Presidential Succession Act of 1947, etablerer ytterligere detaljer. Hvis visepresidenten dør eller ikke kan tjene, blir presidenten i Representantenes hus president. Etter ham i rekkefølgen kommer presidenten pro tempore av senatet (typisk det lengstsittende medlemmet av flertallspartiet) og deretter medlemmene av kabinettet, i den rekkefølgen deres stillinger ble opprettet - fra og med sekretæren for Staten og flytte til finansministeren, forsvarsministeren, og så videre. Reagan-administrasjonen var imidlertid bekymret for at denne prosedyren kanskje ikke ville møte behovene på et splitsekund til en fullstendig krig med Sovjetunionen. Hva om et atomangrep drepte både presidenten og visepresidenten, og kanskje også talsmannen i huset? Hvem ville styre landet hvis det var for vanskelig å spore opp neste levende person i kø etter arveloven? Hvilken sivil leder kunne umiddelbart gi amerikanske militærsjefer ordre om å svare på et angrep, og hvordan ville den lederen kommunisere med militæret? Hvem ville ha myndighet til å komme til en avtale med den sovjetiske ledelsen i en fortsatt atomutveksling for å bringe krigen til slutt?

Omrisset av planen var enkel. Når USA var (eller trodde seg i ferd med å være) under atomangrep, ville tre lag bli sendt fra Washington til tre forskjellige steder rundt i USA. Hvert lag ville være forberedt på å overta ledelsen av landet, og ville inkludere et kabinettmedlem som var forberedt på å bli president. Hvis Sovjetunionen på en eller annen måte skulle lokalisere et av lagene og treffe det med et atomvåpen, kunne det andre laget eller, om nødvendig, det tredje overta.

Dette var ikke en abstrakt lærebokplan; det ble praktisert i konkrete og forseggjorte detaljer. Hvert lag ble oppkalt etter en farge - 'rød' eller 'blå', for eksempel - og hvert lag hadde en erfaren leder som kunne fungere som en ny stabssjef i Det hvite hus. De åpenbare kandidatene var personer som hadde tjenestegjort på høye nivåer i den utøvende makten, gjerne i det nasjonale sikkerhetsapparatet. Cheney og Rumsfeld hadde hver fungert som stabssjef i Det hvite hus i Ford-administrasjonen. Andre teamledere gjennom årene inkluderte James Woolsey, senere direktør for CIA, og Kenneth Duberstein, som en tid fungerte som Reagans faktiske stabssjef i Det hvite hus.

Når det gjelder regjeringsmedlemmene på hvert lag, hadde noen liten erfaring med nasjonal sikkerhet; på forskjellige tidspunkter inkluderte for eksempel deltakere i de hemmelige øvelsene John Block, Reagans første landbruksminister, og Malcolm Baldrige, handelsministeren. Det som talte var ikke erfaring innen utenrikspolitikk, men snarere at statsrådsmedlemmet var tilgjengelig. Det virker rettferdig å konkludere med at noen av disse 'presidentene' ville vært bare galionsfigurer for en mer erfaren stabssjef, som Cheney eller Rumsfeld. Likevel var statsrådsmedlemmene de som ville utstede ordre, eller i hvis navn ordrene ville bli gitt.

Et av spørsmålene som ble studert i disse øvelsene var hvilke konkrete skritt et team kan ta for å etablere sin troverdighet. Hva kan gjøres for å demonstrere for den amerikanske offentligheten, for amerikanske allierte og for den sovjetiske ledelsen at 'president' John Block eller 'president' Malcolm Baldrige nå styrte landet, og at han skulle behandles som den legitime lederen av Forente stater? Et alternativ var å få den nye 'presidenten' til å bestille en amerikansk ubåt opp fra dypet til overflaten av havet – siden kraften til å overflaten en ubåt ville være et klart tegn på at han nå hadde full kontroll over amerikanske militærstyrker. Denne standarden – kontroll av militæret – er en av testene den amerikanske regjeringen bruker for å avgjøre om de skal forholde seg til en utenlandsk leder etter et statskupp.

'Et av de vanskelige spørsmålene vi møtte,' forklarer en deltaker i planleggingen av programmet, 'var om vi skulle rekonstituere kongressen etter et atomangrep. Det ble bestemt at nei, det ville være lettere å operere uten dem.' For det første føltes det at det ville ta for lang tid å samle kongressen på nytt og erstatte medlemmer som var blitt drept. Dessuten, hvis kongressen kom sammen igjen, kan den velge en ny taler i huset, hvis krav på presidentskapet kan ha større legitimitet enn en landbruks- eller handelssekretær som var satt opp som president under Reagans hemmelige program. Valget av en ny foredragsholder vil ikke bare ta tid, men også skape potensiale for forvirring. Reagan-administrasjonens primære mål var å sette opp en kommandokjede som kunne svare på de presserende kravene minutt for minutt fra en atomkrig, når det kanskje ikke var tid til å sverge inn en ny president under den vanlige arveprosessen, og når en ny president ikke ville ha tid til å utnevne en ny stab. Administrasjonen valgte imidlertid å etablere denne prosessen uten å gå til kongressen for lovverket som ville gitt den konstitusjonell legitimitet.

Ronald Reagan etablerte programmet for kontinuitet i regjeringen med en hemmelig ordre. I følge Robert McFarlane, som en tid fungerte som Reagans nasjonale sikkerhetsrådgiver, tok presidenten selv den endelige avgjørelsen om hvem som skulle lede hvert av de tre lagene. Innenfor Reagans nasjonale sikkerhetsråd var 'aksjonsoffiseren' for det hemmelige programmet Oliver North, senere den sentrale figuren i Iran-kontra-skandalen. Visepresident George H.W. Bush fikk myndighet til å føre tilsyn med noen av disse innsatsene, som ble drevet av et nytt myndighetsorgan med et intetsigende navn: National Program Office. Den hadde sin egen bygning i Washington-området, drevet av en to-stjerners general, og et hemmelig budsjett som lå opp til hundrevis av millioner dollar i året. Mye av disse pengene ble brukt på avansert kommunikasjonsutstyr som ville gjøre teamene i stand til å ha sikre samtaler med amerikanske militærsjefer. Faktisk stammet de få detaljene som tidligere har kommet frem om det hemmelige programmet, først og fremst fra en etterforskningsrapport fra CNN fra 1991, fra påstander om sløsing og misbruk ved tildeling av kontrakter til private selskaper, og påstander om at dette utstyret ikke fungerte.

Øvelsene ble vanligvis planlagt under en kongressfritid, slik at Cheney skulle gå glipp av så lite arbeid på Capitol Hill som mulig. Selv om Cheney, Rumsfeld og en annen lagleder deltok i hver øvelse, endret kabinettmedlemmene seg avhengig av hvem som var tilgjengelig på et bestemt tidspunkt. (En gang deltok riksadvokat Ed Meese i en øvelse som dro fra Andrews i morgenkvisten 18. juni 1986 – dagen etter at sjefsjef Warren Burger trakk seg. En tjenestemann husker å se på Meese og tenke: «Først en høyesterett resignasjon, og nå er Amerika i en atomkrig. Du har en dårlig dag.')

I tillegg til den utpekte stabssjefen i Det hvite hus og hans president, inkluderte hvert team representanter fra stats- og forsvarsdepartementet og Central Intelligence Agency, og også fra forskjellige innenrikspolitiske byråer. Tanken var å øve på å styre hele den føderale regjeringen med et skjelettmannskap under en atomkrig. På et tidspunkt var det snakk om å hente inn guvernørene i Virginia og Maryland og ordføreren i District of Columbia, men ideen ble forkastet fordi de ikke hadde den nødvendige sikkerhetsklareringen.

Øvelsene var laget for å være stressende. Deltakerne samlet seg i all hast, flyttet og jobbet i de tidlige morgentimene, levde under militærbaseforhold og spiste tidlige, spesielt uappetitlige versjoner av militærets tørre, masseproduserte MRE-er (måltider klare til å spise). En hel øvelse varte i nærmere to uker, men hvert lag deltok i bare tre eller fire dager. Ett lag ville forlate Washington, løpe gjennom sine øvelser, og deretter – som om det var på grensen til å bli «nuket» – overlevert til neste lag.

Planene ble utført med forseggjort bedrag, designet for å hindre sovjetiske rekognoseringssatellitter i å oppdage hvor i USA lagene skulle. Dermed ble lagene sendt ut midt på natten, og byttet plass fra en øvelse til den neste. Lokkekonvoier ble noen ganger sendt sammen med de ekte konvoiene som bar kommunikasjonsutstyret. Den underliggende logikken var at sovjeterne umulig kunne målrette seg mot alle de provisoriske stedene rundt i USA hvor Reagan-teamene kunne operere.

Grunnsteinen til alle disse anstrengelsene for å holde seg mobile var et spesielt fly, National Emergency Airborne Command Post, en modifisert Boeing 747 basert på Andrews og spesielt utstyrt med et konferanserom og avansert kommunikasjonsutstyr. I den kunne en president forbli i luften og styre landet under et atomoppgjør. I en øvelse holdt et team av tjenestemenn seg oppe i dette flyet i tre dager i strekk, og cruiset opp og ned langs kysten og frem og tilbake over hele landet, mens de fylte drivstoff i luften.

Da George H.W. Bush ble valgt til president, i 1988 gledet medlemmene av det hemmelige Reagan-programmet seg; etter å ha vært tett involvert i innsatsen fra starten, ville Bush ikke trenge å bli innviet i dens forviklinger og ville sannsynligvis ikke revurdere den. Faktisk, til tross for dramatisk forbedrede forhold til Moskva, fortsatte Bush øvelsene, med noen mindre modifikasjoner. Cheney ble utnevnt til forsvarsminister og droppet ut som lagleder.

Etter Berlinmurens fall og den sovjetiske kollapsen endret begrunnelsen for øvelsene seg. Et sovjetisk atomangrep var åpenbart ikke lenger plausibelt – men hva om terrorister som bar atomvåpen angrep USA og drepte presidenten og visepresidenten? Til slutt, i løpet av de tidlige Clinton-årene, ble det bestemt at dette scenariet var langsøkt og utdatert, bare en arv fra den kalde krigen. Det så ut til at ingen fiende i verden fortsatt var i stand til å halshugge USAs lederskap, og programmet ble forlatt.

Der sto ting til 11. september 2001, da Cheney og Rumsfeld plutselig begynte å spille ut deler av et manus de hadde øvd på år før. Ved å operere fra det underjordiske tilfluktsrommet under Det hvite hus, kalt Presidential Emergency Operations Center, ba Cheney Bush om å utsette et planlagt fly tilbake fra Florida til Washington. Ved Pentagon instruerte Rumsfeld en motvillig Wolfowitz om å komme seg ut av byen i sikkerhet for en av de underjordiske bunkerne, som var bygget for å overleve atomangrep. Cheney beordret også hustaler Dennis Hastert, andre kongressledere og flere kabinettmedlemmer (inkludert landbrukssekretær Ann Veneman og innenriksminister Gale Norton) evakuert til et av disse sikre fasilitetene borte fra hovedstaden. Cheney forklarte disse handlingene noen dager senere, og sa vagt til NBCs Tim Russert: 'Vi planla mye under den kalde krigen med hensyn til muligheten for en atomhendelse.' Han nevnte ikke Reagan Administration-programmet eller de hemmelige øvelsene der han og Rumsfeld regelmessig hadde øvd på å styre landet.

Deres deltakelse i de ekstrakonstitusjonelle øvelsene for kontinuitet i myndighetene, bemerkelsesverdig i seg selv, viser også en bred, underliggende sannhet om disse to mennene. I tre tiår, fra Ford-administrasjonen og fremover, selv da de var ute av den utøvende grenen av regjeringen, var de aldri langt unna. De holdt kontakten med forsvars-, militær- og etterretningstjenestemenn, som regelmessig henvendte seg til dem. De var på en måte en del av det permanente skjulte nasjonale sikkerhetsapparatet i USA – innbyggere i en verden der presidenter kommer og går, men Amerika fortsetter å kjempe.