Fuglene som bruker hele vinteren på å øve på kjærlighetssanger

Noen arter jobber på strandkroppen. Andre jobber med rørene sine.

Marjorie Sørensen

Om somrene den tilbringer i Europa, fyller den store sivsangeren hver time av dagslys med sang. Ved kantene av sivbed synger hannene fra toppen av de høyeste gressene for å tiltrekke seg kamerater, og før solnedgang, når andre fugler blir stille, kan du høre deres rytmiske rop en halv mil unna. Sangere med et større repertoar av lyder kan fange fire eller fem kvinner i løpet av en sesong, mens dårlige sangere forblir ensomme.

Så, som mange andre sangfugler, pakker den store sivsangeren sammen og vandrer til Afrika sør for Sahara for vinteren. Når hekkesesongen er over, skulle du tro at sangfuglene ville bruke sitt afrikanske opphold på tiden sin, og fete opp til neste år. Men da hun vokste opp i Sør-Afrika, husker Claire Spottiswoode at hun hørte store sivsangere synge.

Det undret henne. En ivrig fuglekikker som barn, Spottiswoode, nå ved University of Cambridge, husker at han hørte på sangfuglene mens de løp gjennom sett med staccato-stavelser på afrikanske morgener. De minnet meg alltid om en dyphjertet jazzmusiker, sier hun. Det hele er veldig dypt og høyt og i stadig endring. Ettersom interessen for fugler vokste til en forskerkarriere, lurte hun på: hvorfor sang store sivsanger i Afrika i det hele tatt?

Mens sang tiltrekker seg kamerater i Europa, gir det mye mindre mening om vinteren i Afrika. For det første brenner det kalorier. For det andre frister det rovdyr. Disse kostnadene kan være verdt det hvis det betydde å tiltrekke kvinnelig oppmerksomhet, men det skjer ikke om vinteren.

Tidligere har ornitologer bortforklart vintersang hos mange forskjellige arter som territoriell positur. Eller som et tilfeldig biprodukt av at fuglene bygger opp testosteron for å forberede hekkesesongen som kommer. Nå, a ny studie ledet av Spottiswoodes tidligere gradstudent Marjorie Sorensen argumenterer for en mye søtere forklaring: Fuglene øver til neste sommer.

Sorensen-teamet raste gjennom høyt gress i Zambias våtmarker og testet de tre konkurrerende teoriene. Hvis fuglene sang for å beskytte territoriene sine, ville avspilling av en forhåndsinnspilt sang provosere aggresjon, sangere ville ikke ønske å dele den samme plassen, og sangene ville være korte meldinger som de sangfuglene bruker for å advare inntrengere i Europa . Ingen av disse spådommene gikk i oppfyllelse.

Å avvise hormonteorien var enda enklere. Hvis fuglene sang fordi de var jekket opp på testosteron, ville sangere fanget i et tåkenett vise høyere testosteronnivåer enn omtrent halvparten av hannene som ikke sang - men nok en gang gjorde de det ikke.

De jobber seg gjennom materiale som ennå ikke er klart for publikum, i stedet for å prøve ut gamle standarder.

Deretter testet de øvingshypotesen. Ved å peke en langdistansemikrofon mot syngende fugler, tok Sørensen opp ropene deres, tegnet dem, og fant ut at de lignet mer på avlsanger om sommeren enn på korte territorielle advarsler. Men med en avgjørende forskjell.

Selv om de afrikanske sangene er like komplekse, følger de et lavere tempo, og de strekker seg videre og videre. De har egentlig ikke pauser mellom låtene sine, sier Sørensen. De bare synger, synger, synger. Sangene ser også ut til å slynge seg midt i verset, med fuglene som skifter raskere fra lyd til lyd.

Sorensen tror det kan være fordi de jobber gjennom materiale som ennå ikke er publikumsklart, i stedet for å prøve ut gamle standarder. Midt i konkurransen på hekkeplassen har fugler en tendens til å gjenta komplekse setninger insisterende, så mange som fire av fem ganger. Det skjer ikke i Afrika. Hvis en hunn er der, og du vet at du har en veldig kompleks stavelse, vil du være sikker på at hun hører den stavelsen, sier Sørensen. Men når ingen lytter, kan det å bla gjennom forskjellige lyder være en bedre måte å lære på.

Med tanke på at afrikansk sang kan være viktigere for fugler som verdsetter sang når de plukker kamerater, har Sorensens team også finsøkt litteraturen for omtale av vintersang i 57 andre trekkfugler. De fant ut at to typer fugler var de mest entusiastiske vintervokalistene: de der hannene synger mer komplekse sanger, og de der hannene er triste og trenger å bruke sanger i stedet for fargerik fjærdrakt for å lokke hunner. I begge tilfeller kommer sex fra sanger, og bedre sanger, hevder Sorenson og Spottiswoode, kommer fra praksis.

Sammen gir de lave testosteronmålingene, det faktum at fuglene ikke krangler om territorium, og Sorensens analyse av sangene et overbevisende argument for at fuglene trener seg selv, sier Dennis Hasselquist ved Lunds universitet, som har brukt over tre tiår på å studere store sivsanger på høysommeren i Sverige. Det er en logisk forklaring. Men ingen har egentlig hatt noen data, så jeg synes dette er et stort fremskritt i så måte, sier han.

Lytter etter sivsangeranrop i Zambias gressletter. (Marjorie Sørensen)

Det som virkelig ville forsegle avtalen, sier han, er å følge individuelle fugler frem og tilbake fra Afrika og Europa for å se hvordan lyden deres utvikler seg. Det er imidlertid et stort spørsmål med nåværende sporingsenheter: Spottiswoode kaller det nesten umulig. Men mens vi venter, tror Hasselquist at Sorensens artikkel vil inspirere til parallelle studier av hvordan øvelse forbedrer sang.

Hvis du hadde snakket med folk som er erfarne i overvintringssanger, hadde de nok vært mer tilbøyelige til å gå for de to andre hypotesene, sier han. Så det vil være flere som er villige til å teste denne ideen i andre arter nå.

Robert Montgomerie , som studerer seksuell seleksjon hos fugler ved Queen's University i Ontario, er enig. Jeg tror nok studiet deres vil åpne for dette feltet, sier han. Det er så provoserende og interessant at andre vil gå ut og se etter det.

Og det som gjør verket bemerkelsesverdig, mener Montgomerie, er at det kom fra en enkel observasjon av naturen.

Av og til går jeg på jobb og hører en rødstrupe synge midt på vinteren, sier han. Du ville aldri tenke: Hvorfor gjør de det?