Kan tre tall demme opp for amerikanske selvmord?
Et enkelt bytte av telefonlinje er klar til å sette flere millioner mennesker i kontakt med sympatiske fremmede.
Charles Rex Arbogast / AP
Selvmordstelefoner er basert på den enkle ideen om at en samtale med en sympatisk fremmed kan redde et liv. Historisk sett har de fleste selvmordstelefoner blitt drevet av frivillige uten avanserte grader innen rådgivning eller relaterte felt, og det er forskning som tyder på at ikke-eksperter er minst like effektive, om ikke mer, enn fagfolk til å hjelpe selvmordsanropere.
I dag er frivillige en integrert del av National Suicide Prevention Lifeline, den gratis 24/7 hotline tilgjengelig i hele USA på 1-800- 273-TALK (8255). * Mer enn halvparten av de rundt 170 krisetelefonsentrene som utgjør Lifeline, rekrutterer frivillige fra allmennheten og trener dem til å håndtere samtaler. Disse frivillige jobber i frontlinjen av en av landets mest irriterende folkehelsekriser, en selvmordsrate som har oppstått jevnt og trutt de siste 20 årene, i strid med en global nedadgående trend. Mer enn 47 000 mennesker døde av selvmord i USA i 2017, ifølge Centers for Disease Control and Prevention.
Samtalene til Livslinjen har økt parallelt. I år forventer den å motta 2,5 millioner oppringninger, en all-time high. Men det kan representere bare en liten brøkdel av amerikanere i fare. For hver person som dør av selvmord, vurderer 280 mennesker det seriøst, ifølge estimater fra CDC og den føderale administrasjonen for rusmisbruk og mental helse, eller SAMHSA. I USA tilsvarer det omtrent 13 millioner mennesker.
Hindringen vi alltid har hatt, er å få folk til å vite hvordan de finner oss, sier Dwight Holton, administrerende direktør for Lines for Life, et Lifeline-telefonsenter med base i Portland, Oregon.
Det kan snart endre seg. Den føderale kommunikasjonskommisjonen nylig anbefalt gjør det lettere å nå Lifeline, ved å ringe 988 i stedet for det mer tungvinte gjeldende 10-sifrede nummeret. Tanken er at noen midt i en krise er mer sannsynlig å huske – og ringe – et kortere nummer.
For de som er involvert i Lifeline, utgjør den foreslåtte endringen både en stor utfordring og en validering av en strategi de lenge har trodd på. Det nye nummeret vil kreve at de lokale telefonsentrene – hvorav mange allerede er fastlåst for ansatte og finansiering – skal håndtere en anslått flom av flere samtaler. Men det ville også være en mulighet til å sette ut i praksis i en mye større skala ideen om at alle med riktig trening kan gjøre hele forskjellen for noen i nød.
Selvmordstelefoner har eksistert siden 1950-tallet, men først i nyere tid har forskere forsøkt å studere effektiviteten deres. Feltet er fulle av utfordringer. Gullstandarden for klinisk forskning, den randomiserte studien, er en ikke-starter, fordi det å tilfeldig sette halvparten av oppringerne på vent er helt klart utelukket. I mellomtiden er studier som sammenligner selvmordsratene i populasjoner av mennesker som har eller ikke har tilgang til en kriselinje, komplisert av demografiske, økonomiske og andre faktorer som kan forklare eventuelle forskjeller.
På midten av 2000-tallet begynte en serie studier for å bygge en overbevisende sak om at krisesamtaler fungerer – og avslørte noen innsikt i hvorfor. En 2007 studere ledet av Madelyn Gould, en psykiatrisk epidemiolog ved Columbia University, fikk ansatte ved åtte amerikanske krisesentre stille innringere spesifikke spørsmål i begynnelsen og slutten av samtaler for å vurdere deres suicidalitet. Ved å evaluere nesten 1100 av disse samtalene, konkluderte forskerne at oppringernes hensikt om å dø var redusert ved slutten av samtalen, og det samme hadde følelsen av håpløshet og psykisk smerte. Noen av disse fordelene vedvarte da forskerne intervjuet et utvalg av de samme innringerne en uke eller to senere.
I samme tidsskriftsnummer rapporterte et annet forskerteam, ledet av psykologen Brian Mishara ved University of Quebec, funn om hvilke aspekter av samhandlingen mellom den som ringer og rådgiveren gjør størst forskjell, basert på å lytte til mer enn 1400 samtaler i virkeligheten tid (en innspilt melding kunngjorde at samtaler kan overvåkes). Respekt og empati toppet listen . Rådgivere som raskt var i stand til å etablere en relasjon med innringere og samarbeide med dem for å utforske løsninger – for eksempel spurte hvordan de hadde løst en tidligere krise, eller hvem i livet deres som kunne være i stand til å hjelpe – oppnådde de beste resultatene.
Ettersom disse og andre forskningsfunn har kommet ut, har de blitt brukt til å standardisere og forbedre opplæringen og praksisen til Lifeline-rådgivere. Misharas forskning antydet for eksempel at det å bare lytte ikke er nok til å hjelpe nødlidende innringere, så opplæringsretningslinjene ble revidert for å lære mer samarbeidende problemløsning. Det kreves en viss type person for ikke å være fordømmende og være i et øyeblikk med noen som snakker om liv og død, sier Shari Sinwelski, assisterende direktør for Lifeline og tidligere direktør for tre krisetelefonsentre. Men hvis de har den naturlige evnen til å lytte og sette seg i den personens sted, kan kommunikasjonsferdighetene læres. Frivillige gjennomgår vanligvis 80 til 100 timers opplæring før de begynner å svare på anrop.
Ifølge Mishara tyder forskning tilbake til 1960-tallet på at personer uten avanserte grader i psykologi, sosialt arbeid eller relaterte felt er bedre enn profesjonelle på å hjelpe selvmordstanker. Ferdighetene folk lærer for å være terapeut er forskjellige fra de ferdighetene du trenger for å hjelpe noen i en selvmordskrise over telefon, sier han. Psykoterapi innebærer et etablert forhold der man ser personen i mange uker eller måneder, og fokus er ofte på diagnose og langtidsbehandling. Å raskt finne felles grunnlag med en fremmed i nød ser ut til å være en helt annen ferdighet.
Det er ikke for å underslå viktigheten av langtidspleie. Goulds forskning tyder på at til tross for noen varige fordeler for selvmordstanker, opplever nesten halvparten senere en gjentakelse av selvmordstanker. Som et resultat av dette foretar de fleste Lifeline callsentre nå oppfølgingssamtaler til personer som anses å være i faresonen. Men selv det er ikke alltid nok. Ideelt sett, sier Gould, vil Lifeline fungere som lufttrafikkkontroll for mennesker i krise, ikke bare avverge den umiddelbare faren, men også koble dem til ressurser i deres område som kan sette dem på en mer permanent vei til sikkerhet.
Før det nylig anbefalte telefonnummeret kan bli en realitet, må FCC fullføre sin formelle gjennomgang, en måneder lang prosess som vil inkludere innhenting og gjennomgang av offentlige kommentarer hvis planen fortsetter å gå fremover. Hvis antallet trer i kraft, spår Lifeline-administratorer at anrop kan dobles til 5 millioner det første året og fortsette å vokse til 12 millioner til 16 millioner innen det femte. Å møte dette behovet vil kreve mer midler og ansatte til de lokale kundesentrene, hvorav mange allerede sliter med å møte etterspørselen etter tjenestene deres, sier John Draper, Lifelines direktør.
Lifeline mottar for tiden 6 millioner dollar i året fra SAMHSA i form av et tilskudd til Vibrant Emotional Health, New York City nonprofit som administrerer Lifeline (og sysselsetter Draper og Sinwelski). Disse pengene dekker administrative og driftskostnader for nettverksbygging av de enkelte kundesentralene rundt om i landet slik at hver samtale blir rutet til nærmeste tilgjengelige. (Veteraner som ringer til Lifeline kan velge å bli rutet til en dedikert linje som drives av Department of Veterans Affairs.) SAMHSA-tilskuddet dekker ikke driften til de lokale kundesentrene selv, som for det meste er avhengige av finansiering fra statlige og lokale myndigheter. Noen mottar ekstra penger fra stiftelser eller fra kontrakter for å svare på henvendelser til forsikringsselskaper eller helsevesen.
Vi gjør vårt beste for å svare på så mange anrop vi kan akkurat nå, sier Wendy Martinez Farmer, administrerende direktør for Behavioral Health Link, et krisesenter i Atlanta. Men med det mer tilgjengelige nummeret forventer vi absolutt mange flere samtaler, og finansieringen må svare til kostnaden. Farmer's Center er finansiert av staten Georgia for å drive statens egen kriselinje. Den får ingen midler til å besvare Lifeline-anrop, men gjør det likevel når den har nok ansatte til å håndtere arbeidet, sier Farmer.
I en rapportere til FCC innlevert tidligere i år, estimerte SAMHSA at 50 millioner dollar ville være nødvendig for å håndtere den forventede tilstrømningen av samtaler til Lifeline, men den utdypet ikke hvor pengene kan komme fra. I en uttalelse sa byrået bare at det støtter dette forslaget for å gjøre det lettere å koble mennesker i krise til 24/7 support – med den forståelsen at vi trenger å ha de vedvarende ressursene for å gjøre denne oppdateringen en realitet.
SAMHSA-rapporten anslår at en ytterligere investering på 50 millioner dollar i Lifeline vil mer enn betale seg tilbake i reduserte akuttbesøk og sykehusinnleggelseskostnader. Farmer og Holton sier deres erfaring viser det. Ifølge Holton deeskalerer telefonsenteret hans, Lines for Life, mer enn 95 prosent av samtalene uten å måtte kontakte nødetatene. Hver avverget ambulansetur sparer tusenvis av dollar, sier han, og frigjør ressurser til andre nødssituasjoner.
I tillegg til å utvide Lifeline, vil Draper gjerne se at noen av ferdighetene brukt av kriserådgivere filtreres inn i den generelle befolkningen, analogt med folk som lærer å utføre HLR eller Heimlich-manøveren. Det er mye folk kan gjøre for seg selv og andre for å forhindre selvmord som vi ikke har fortalt dem så tydelig og høyt som vi burde, sier han. Dette er de samme relativt enkle tingene som frivillige selvmordstelefoner har gjort i årevis. I 2016, Lifeline lanserte en nettside som skisserer flere skritt folk kan ta hvis de tror noen de kjenner kan være i fare for selvmord.
Det er viktig, sier Draper, for selv med utvidet tilgang til Lifeline vil ikke alle som er i faresonen ringe. Vi er ikke så gode til å forutsi hvem som vil forsøke selvmord, sier han. Men vi er mye flinkere til å bidra til å holde folk trygge.
* Denne artikkelen inkluderte tidligere feil sifre i Lifelines telefonnummer. Vi beklager feilen.
