Slippe en Han-dynastieturne (på presidentinnsettelseshelgen)

Den ikonoklastiske kunsten til Kinas Ai Weiwei har utsikt over paraderuten Obama snart vil gå.

Kunstneren og aktivisten Ai Weiwei ble forbudt å forlate hjemlandet av det kinesiske kommunistpartiet, og har holdt seg langt fra 'Ai Weiwei: Ifølge hva?', retrospektivet av arbeidet hans som for tiden er utstilt på Hirshhorn Museum i Washington, DC. Men i dager frem til mandagens presidentinnsettelse, blir kunstnerens tilstedeværelse synliggjort i nasjonens hovedstad på en annen måte.

Fra og med sist torsdag kveld og fortsetter i natt, blir bilder fra Ais verk fra 1995 'Dropping a Han Dynasty Urn' projisert på ytterveggen av Newseum, med utsikt over Pennsylvania Avenue-ruten som president Obama vil gå mandag ettermiddag. Det kontroversielle verket er slående nok alene, men får ny dybde i sammenheng med helgens pompøsitet, omstendigheter og demokratiske overganger.

Begynner klokken 19.00. hver natt, arbeidet— består av tre svart-hvitt-bilder der Ai slipper og knuser en omtrent 2000 år gammel urne – er lagt over på en 74 fot høy marmortavle påskrevet ordene i den første endringen av den amerikanske grunnloven. De tre delene av den ikoniske triptyken presenteres i lysbildefremvisningsform og ispedd sitater fra Ai om verdien av frihet og viktigheten av å utfordre etablissementet.

Projisert ut av baksiden av en svart lastebil over gaten fra museet ved hjelp av den enkle magien til Apple Keynote, er ikke Ai Weiweis ansikt den første som har prydet veggen til Newseum. En rekke andre bilder – inkludert det av Washington Redskins quarterback Robert Griffin III sist august – har også blitt projisert på Newseums fasade.

Sammenstillingen av Ais ord og bilde over ordene i First Amendment er passende for en kunstner hvis arbeid og personlige erfaringer har kommet til å symbolisere den universelle retten til ytringsfrihet. I løpet av de siste årene har Ais politiske aktivisme ført til at han har blitt fengslet uten siktelse, slått av kinesisk politi og holdt i husarrest. Hans undertrykkelse har trukket økt oppmerksomhet til arbeidet hans de siste årene, og løftet ham opp i rekkene av samtidskunstens superstjerner. «Jeg har alltid trodd det er viktig for samtidskunstnere å stille spørsmål ved etablerte antakelser og utfordre tro. Dette har aldri endret seg, sier Ai i et av projeksjonssitatene.

Mens Ais assosiasjon til ytringsfrihet virker som en passende påminnelse om USAs grunnleggende idealer, reiser disse spesielle bildene av ødeleggelsen av en historisk gjenstand interessante spørsmål i en helg full av tradisjon og spektakulært. Handlingen fanget av triptyken ser ut til å undergrave historiens verdi og tradisjonens betydning.

Men Deborah Horowitz, direktør for kuratoradministrasjon og publikasjoner for Hirshhorn, påpekte for meg at ved å sette vasen foran og i midten, trekker verket også oppmerksomheten mot historien. Ais stykke fremkaller det økende fenomenet i Kina med å ødelegge historiske kulturelle steder for å gjøre plass for ny utvikling. Synet av knekking av urnen kan få amerikanske seere til å spørre i hvilken grad Amerika har gjennomgått en lignende prosess.

Stykket spiller også inn i tanken om at innvielsen av en ny administrasjon gir mulighet for endring og ny begynnelse. Horowitz sa at med presidentinnsettelsen, som i Ais arbeid, 'ødelegger du på noen måter for å skape noe nytt.'

'Det er en måte å se fremover og se tilbake på,' sa hun.