Elleve tegn på at en by vil lykkes

B.og tidenvi hadde vært i et halvt dusin byer, vi hadde utviklet en uformell sjekkliste over egenskapene som kjennetegnet et sted der ting så ut til å fungere. Disse elementene er åpenbart forskjellige i natur, de fleste av dem er subjektive, og noen av dem overlapper hverandre. Men hvis du forteller oss hvordan en by måler seg basert på disse standardene, kan vi gjette mye annet om det. I våre erfaringer var disse tingene sant for byene, store som små, som fungerte best:

1. Splittende nasjonal politikk virker som en fjern bekymring. Vi reiste først under oppkjøringen til det bitre midtveisvalget i 2014, deretter mens Høyesterett tok stilling til likekjønnede ekteskap og Obamacare, og deretter mens presidentkampanjen i 2016 ble damp. Gitt stedene vi besøkte, ser jeg for meg at mange av personene vi intervjuet var Donald Trump-tilhengere.

Men presidentvalget kom bare ikke opp. Kabel-TV spilte ofte i bakgrunnen, oftest Fox News; hvis folk hadde stoppet opp for å snakke om det som skjedde, hadde de kanskje vært uenige med hverandre og med oss. Men overveldende fokus i vellykkede byer var ikke på nasjonale skiller, men på praktiske problemer som et samfunn kunne løse. Jo oftere rikspolitikk kom inn i lokale diskusjoner, jo dårligere form var byen i.

Chelsea Beck

2. Du kan plukke ut de lokale patriotene. Et standardspørsmål vi stilte like etter ankomst var Hvem får denne byen til å gå? Svarene varierte mye. Noen ganger var det en ordfører eller et byrådsmedlem. Noen ganger var det en lokal bedriftstitan eller eiendomsutvikler. Noen ganger en universitetspresident eller professor, en samfunnsaktivist, en kunstner, en saloon-keeper, en historiker eller en radiopersonlighet. I en by i West Virginia stilte vi en avisredaktør dette spørsmålet, og svaret viste seg å være en folkemusiker som også var en borgerlig arrangør. Det som var viktig var at spørsmålet hadde et svar. Og jo raskere det ble gitt, jo bedre form var byen i.

3. Offentlig-private partnerskap er reelle. Gjennom årene hadde jeg antatt at dette begrepet bare var et annet slagord, eller en eufemisme for kjæresteavtaler mellom Big Government og Big Business.

Men i vellykkede byer kan folk peke på noe spesifikt og si: Dette er hva et partnerskap betyr. I Greenville, South Carolina, inkluderer det offentlige skolesystemet en barneskole for ingeniørfag i et fattig nabolag. Byen driver skolen; lokale selskaper som GE sender inn ingeniører for å undervise og overvåke vitenskapsmesser, for egen regning. I Holland, Michigan, samarbeider det familieeide Padnos skrapresirkuleringsselskapet med et lokalt departement kalt 70x7 Life Recovery for å ansette tidligere fanger som ellers ville ha problemer med å komme inn i arbeidsstyrken igjen. I Fresno, California, et samarbeid mellom by-, fylkes- og delstatsmyndighetene; lokale universiteter; og flere tech start-ups trener videregående skoleavbrudd og andre arbeidsledige i datakunnskaper. Jo mer spesifikt et samfunn kan forklare hva deres offentlig-private partnerskap betyr, jo bedre har byen det.

Chelsea Beck

4. Folk kjenner den borgerlige historien. Amerika har en historie som alle forstår selv om det bare er for å si at det er en myte eller en løgn. Noen få stater har sine veiledende historier - California som enten den alltid lovende eller den dessverre bortskjemte grensen, Vermont som sin egen separate Eden.

Vellykkede byer har også sine historier. For Sioux Falls, South Dakota, at det er akkurat passe størrelse: stort nok til at folk som har kommet fra den mindre byprærien kan finne utfordring, stimulering, muligheter; liten nok til å være beboelig og komfortabel. For Columbus, Ohio, som er flere ganger større enn Sioux Falls, at den er stor nok til å gjøre alt mulig; liten nok til å faktisk få ting gjort. For Bend, Oregon; eller Duluth, Minnesota; eller Winters, California, at de er på unike attraktive steder. For Pittsburgh har den satt et eksempel på vellykket snuoperasjon. For Eastport, Maine eller Allentown eller Fresno eller Detroit, at de er i ferd med å snu. Som med veiledende nasjonale myter, er ikke spørsmålet om disse vurderingene virker akkurat nøyaktige for utenforstående. Deres verdi er å gi innbyggerne en følelse av hvordan dagens innsats er knyttet til det som skjedde i går og hva de håper på i morgen.

Chelsea Beck

5. De har et sentrum. Dette virker åpenbart, men det er sannsynligvis den raskeste enkeltmarkøren for tilstanden til en by. For et ungt land som USA har overraskende mange byer fortsatt gode ben, de klassiske strukturene i Main Street-stil bygget fra slutten av 1800-tallet til andre verdenskrig. I kjøpesenteret og motorveien tiårene etter krigen ble noen av disse bygningene rasert og mange flere ble forlatt eller vansiret med billige aluminiumsfronter.

De fleste av byene vi besøkte strømmet oppmerksomhet, ressurser og kreativitet inn i sentrum. Main Street America-prosjektet, fra National Trust for Historic Preservation, har koordinert gjenopplivingsprosjekter i sentrum i rundt 2000 lokalsamfunn. Av sentrumene vi så, var Greenville's og Burlington's de mest avanserte, studert av planleggere rundt om i verden. Men sentrumsambisjoner av noe slag er et positivt tegn, og leiligheter og leiligheter i andre og tredje etasje over restauranter og butikker med lys på om natten tyder på at sentrum har krysset en avgjørende terskel og vil overleve.

Chelsea Beck

6. De er i nærheten av et forskningsuniversitet. Forskningsuniversiteter har blitt de moderne motstykkene til en naturlig havn eller et elvsammenløp. På kort sikt løfter de økonomien ved å få inn en studentpopulasjon. På lengre sikt forvandler de en by gjennom forskerne og professorene de tiltrekker seg: Når du finner en kinesisk eller tysk fysiker i Dakotas, eller en Yale-litteratur Ph.D. i Californias Central Valley jobber den personen sannsynligvis for et universitet. Forskningsuniversiteter har blitt kraftige nystartede inkubatorer. For eksempel: Clemson og utvalget av bilteknologifirmaer som har vokst opp rundt det i South Carolina, eller UC Davis og tilhørende agroteknologiske virksomheter. Riverside og San Bernardino var byer av samme størrelse med lignende økonomiske utsikter på slutten av andre verdenskrig. Veiene deres har skilt seg, delvis fordi Riverside på 1950-tallet ble valgt som stedet for et nytt universitet i California-campus.

7. De har, og bryr seg om, en community college. Ikke alle byer kan ha et forskningsuniversitet. Enhver ambisiøs kan ha en community college.

Omtrent alle verdenshistoriske trender presser USA (og andre land) mot en mindre likestilt, mer polarisert tilværelse: arbeidserstattende teknologi, globalisert handel, selvsegregerte bolig- og boligmønstre, den amerikanske praksisen med ulikt distriktsbasert midler til offentlige skoler. Samfunnshøyskoler er hovedunntaket, og kan potensielt tilby en kobling til høylønnede tekniske jobber for folk som ellers kan stå uten jobb eller en med minstelønn. East Mississippi Community College har tatt folk som var arbeidsløse eller på velferd og forberedt dem på arbeid i nærliggende fabrikker som betaler mye mer enn den lokale median husholdningsinntekten (for eksempel rundt $80 000 i stålfabrikken, mot en lokal medianinntekt på rundt $35.000 ). Fresno City College samarbeider med lokale teknologifirmaer og byens Cal State-campus for å trene barna til gårdsarbeidere (blant andre) for høyteknologiske landbruksjobber.

Åpenbart stopper ikke dette ulikheten, og dårlig drevne høyskoler kan gjøre ting verre ved å belaste studenter med gjeld uten å forbedre deres omstendigheter. På landsbasis fullfører bare rundt 40 prosent av de som begynner på en offentlig høyskole innen seks år. Men vi så en del skoler som helt klart var krefter i riktig retning. Jo oftere og mer spesifikt vi hørte folk snakke om høyskolen deres, jo bedre endte vi opp med å føle retningen til byen.

8. De har uvanlige skoler. Tidlig i oppholdet spurte vi hva som var den mest særegne skolen å besøke på K–12-nivå. Hvis fire eller fem svar dukket opp raskt, var det et godt tegn.

Chelsea Beck

Eksemplene folk foreslo varierte vidt. Noen var vanlige offentlige skoler. Noen var charterturer. Noen la vekt på karriere og teknisk trening, som Camden County High School, i Georgia. Noen var statlige offentlige internatskoler, som South Carolina Governor's School for the Arts and Humanities, og Mississippi School for Mathematics and Sciences. Noen var religiøse eller private skoler. Det vanlige temaet var intensiteten av eksperimentering.

9. De gjør seg åpne. Den anti-immigrant lidenskapen som har oppildnet denne valgsyklusen var ikke noe folk ga uttrykk for i de fleste byene vi besøkte. Tvert imot. Politikere, lærere, forretningsfolk, studenter og pensjonister understreket ofte måten lokalsamfunnene deres prøvde å tiltrekke seg og inkludere nye mennesker på. Byer så forskjellige som Sioux Falls, Burlington og Fresno har gått ekstraordinært langt for å assimilere flyktninger fra de siste krigene. Ordføreren i Greenville, South Carolina, ba oss lytte etter hvor mange forskjellige språk vi hørte snakket på gaten av forretningsbesøkende.

Hver eneste liten by i Amerika har tenkt på hvordan man kan oppveie den naturlige hjerneflukten som historisk sett har sendt sine flinkeste unge mennesker andre steder. Den samme vektleggingen av inkludering som gjør en by attraktiv for talentfulle utenforstående, øker tiltrekningen til sine egne innfødte.

Chelsea Beck

10. De har store planer. Hvis jeg ser en rikspolitiker med en blåkopi for hvordan ting skal bli bedre om 20 år, tenker jeg: Lykke til! Faktisk er det få nasjonale politikere som til og med later som de tilbyr en langsiktig visjon lenger. Når en ordfører eller et byrådsmedlem viser meg et kart over hvordan nye sentrumsboliger vil se ut når de er ferdigstilt, eller hvor den nye greenwayen skal gå, tenker jeg: Jeg vil gjerne komme tilbake. Byer legger fortsatt planer, fordi de kan gjøre ting.

Chelsea Beck

11. De har håndverksbryggerier. En siste markør, kanskje den mest pålitelige: En by på vei tilbake vil ha ett eller flere håndverksbryggerier, og sannsynligvis noen små destillerier også. Frem til 2012 ville det vært en urettferdig test for Mississippi, som effektivt forbød håndverksøl ved å sette maksimale alkoholnivåer til 5 prosent. Nå er den loven endret, og Mississippi har 10 håndverksbryggerier. En gang begrensende Utah har enda mer. En by som har håndverksbryggerier har også en viss form for gründer, og en kritisk masse av hovedsakelig unge (bortsett fra meg) kunder. Du tror kanskje jeg tuller, men prøv å finne et unntak.