Den finske byen som gikk på diett

I provinsen Nord-Karelia trosset en uortodoks lege konvensjonell folkehelsevisdom for å lykkes med å overhale det regionale kjøkkenet og forbedre hjertehelsen.

Boreal skog i regionen Nord-Karelen, som ligger helt i den østlige delen av Finland(Michael Turek/Blue Zones)

I 1972 identifiserte et internasjonalt team av akademikere en ny og skremmende folkehelsekrise. I en fjernøstlig provins i Finland – Nord-Karelen – døde middelaldrende menn av hjerteinfarkt med de høyeste kjente ratene i verden. Inntil da fokuserte folkehelsetjenestemenn på smittsomme sykdommer som influensaepidemier og polio; hvis noen døde av et hjerteinfarkt, var det en utidig konsekvens av alderdommen. Den finske helseministeren anerkjente den gang nyheten i problemet og utnevnte en 27 år gammel lege med en mastergrad i samfunnsvitenskap, ved navn Pekka Puska, til å lede et pilotprosjekt i regionen for å takle problemet. Ikke fordi han var flink, men fordi han var ung og problemet kom til å ta lang tid å løse. Han tok det riktige valget. I de påfølgende tiårene var Puska banebrytende for en strategi som senket kardiovaskulær dødelighet hos menn i en befolkning på 170 000 finner med rundt 80 prosent – ​​en prestasjon uten sidestykke. Og han oppnådde det ved å bryte etablerte regler for folkehelse.

Da Puska begynte sin karriere innen folkehelse, viste de første internasjonale studiene at kosthold og røyking på en eller annen måte var forbundet med hjertesykdom. Ancel Keys, en fysiolog ved University of Minnesota, hadde fremmet sin hypotese – kontroversiell på den tiden og fortsatt angrepet av noen i dag – om sammenhengen mellom å spise dyreprodukter og hjertesykdom. (Tobakk var allerede en kjent skyldig.)

I det som skulle bli kjent som Seven Countries Study, rekrutterte Keys, epidemiologen Henry Blackburn og deres kolleger grupper av middelaldrende menn til et langsiktig prosjekt, ikke bare i Finland, men også i USA, Japan, Italia, Nederland, Hellas og Jugoslavia. Hvert individ i studien ble stilt spørsmål om kostholdet sitt og gitt et batteri med fysiske tester. Duplikater av alt de spiste ble samlet inn, frosset og sendt til et laboratorium ved University of Minnesota for analyse. Så, med fem års mellomrom, sjekket studien inn på forsøkspersonene igjen. Et mønster dukket snart opp: Jo lenger nord mennene bodde, jo mer animalske produkter spiste de og jo flere hjerteinfarkt fikk de. I Hellas og Italia, hvor folk for det meste spiste et plantebasert kosthold, var menn stort sett fri for hjertesykdom - en observasjon som til slutt informerte vår forståelse av verdien av det tradisjonelle middelhavsdietten. (Keys har blitt kritisert for å utelate statlige data om kosthold og hjertesykdommer fra visse land som han sammenlignet tidlig. Men Keys hadde god grunn til å utelate dataene: Dødsattester var upålitelige, og andre verdenskrig hadde forstyrret matforsyningen i de land.) På steder som Nord-Karelia (undersøkelsens nordlige ytterpunkt), omvendt, hadde menn 30 ganger større sannsynlighet for å dø av hjerteinfarkt enn på steder som Kreta. Faktisk døde nordkarelske menn i gjennomsnitt 10 år tidligere enn sine kolleger i sør. Det ble så ille at nord-karelske menn i 1972 oppnådde den tvilsomme utmerkelsen å ha den høyeste frekvensen av hjerteinfarkt i verden.

For Puska og forskerne var røttene til sykdommen klare. Før andre verdenskrig var nord-karelske menn i stor grad tømmerhoggere hvis dietter dreide seg om jakt på vilt, bærplukking og fiske. Foruten sporadiske bjørneskader, var deres viktigste helseproblemer tuberkulose, smittsomme sykdommer og død ved fødsel. Etter krigen fikk veteraner, som en del av deres kompensasjon, små tomter. De manglet landbrukskunnskaper og ryddet landet for å oppdra griser og kyr. Forutsigbart gikk svinekjøtt- og dagbokforbruket i været. Smør kom snart inn i nesten hvert måltid: smørstekte poteter, smørbrød. Selv tradisjonell fiskegryte var halvparten smør. De hadde stekt svinekjøtt eller kjøttgryte til middag, jaget med smurt brød og melk. Grønnsaker ble ansett som mat for dyrene. For å øke problemet, hadde GI-er kommet hjem med en ny vane: I 1972 røykte mer enn halvparten av alle menn.

* * *

Pekka Puska, professor og tidligere generaldirektør for Finlands nasjonale institutt for helse og velferd, ledet Nord-Karelia-prosjektet (Michael Turek/Blue Zones)

Jeg intervjuet Puska på kontoret hans i Helsingfors en kald juni-ettermiddag for ikke lenge siden. Han hadde nylig trukket seg som direktør for forebygging av ikke-smittsomme sykdommer for Verdens helseorganisasjon; veggbilder av ham med statsoverhoder og diplomer registrerte en fantastisk karriere. I min ville ungdom var jeg veldig aktiv i studentpolitikken, fortalte han og gestikulerte ekspansivt. Nå 68 år gammel så han absolutt ikke-vill ut, iført en byråkrats kakibukser og skjevt strikket slips, men beholdt fortsatt Steve McQueen-utseendet med klare blå øyne og sandbrunt hår. Det var tiden for å tenke at du kunne forandre verden.

Da han først ankom Joensuu, Nord-Karelens hovedstad, i stedet for å ansette erfarne folkehelsearbeidere, organiserte han et team med likesinnede idealistiske ungdommer. Han konsulterte Geoffrey Rose, en britisk epidemiolog som statistisk hevdet at det var mer kostnadseffektivt å forebygge sykdom enn å kurere den. Etter Roses mening kunne sykehus og leger ikke løse problemet med generell dårlig helse mer enn nødhjelp kunne løse problemet med sult i verden. Han var den første som viste, ved hjelp av epidemiologiske data, at antallet mennesker som døde av hjertesykdom var direkte proporsjonalt med gjennomsnittlig blodtrykksnivå for hele befolkningen. Han regnet også ut at for hvert prosentpoeng du senket kolesterol i en befolkning, senket du hjertesykdom med to poeng. Om du levde et kort, sykt eller langt, friskt liv, hevdet Rose, var en funksjon av befolkningen du tilhørte mer enn kvaliteten på legen eller sykehusbehandlingen. Puska brukte Roses tenkning på folkehelsen. Jeg kunne se at hele systemet måtte endres, sa han. Han flyttet fokus fra å prøve å forandre individer til å forbedre det fysiske og sosiale miljøet.

Puska og teamet hans henvendte seg til Martha-organisasjonen, en mektig kvinneorganisasjon med flere lokale klubber, for å hjelpe til med å spre ordet. Sammen klekket Puska og klubbene ut ideen om å holde ettermiddagslivsfester, hvor et medlem av Puskas team holdt en kort tale og oppmuntret dem til å erstatte smør med olje, kjøtt med grønnsaker, kutte salt og slutte å røyke. De ga kvinnene en oppskriftsbok som la grønnsaker til tradisjonelle nord-karelske retter og tilberedte og serverte dem. Nord-karelsk lapskaus, for eksempel, hadde vanligvis bare tre hovedingredienser - vann, fett svinekjøtt og salt - men teamet erstattet noe av svinekjøttet med rutabagas, poteter og gulrøtter. Kvinnene likte den nye versjonen av retten, som de kalte Puskas lapskaus. Ved å vise disse kvinnene hvordan man lager plantebaserte måltider som smakte godt, hadde Puska funnet en måte å spre helsebudskapet bedre enn noen brosjyre kunne.

Inspirert av en tidligere professor, Everett Rogers, som kom opp med ideen om opinionsledere, gikk Puska deretter fra landsby til landsby for å rekruttere lekambassadører. I troen på at den beste måten å utløse kulturell endring var fra bunnen og opp, rekrutterte han rundt 1500 mennesker, vanligvis kvinner som allerede var involvert i andre samfunnsorganisasjoner. Han ga hver ambassadør et identifikasjonskort, lærte dem enkle meldinger om å redusere salt og animalske produkter, og oppmuntret dem til å snakke med vennene sine.

I en region med melkebruk har andelen innbyggere som bruker høyfett melk sunket fra rundt 70 prosent til under 10 prosent. (Michael Turek/Blue Zones)

Hans lille, underfinansierte personale prøvde alt de kunne tenke seg for å infiltrere samfunnet. Puska snakket nådeløst i kirker, samfunnssentre og skoler. Han ble ansiktet til denne nye helsebevegelsen, og rekrutterte stadig folk til saken. (En av hans mentorer fortalte ham en gang at den eneste måten å lykkes med forebygging er å presse, dytte, dytte. Hans engelsktalende venner spøkte senere: Nå vet vi hvorfor du heter Puska!)

Deretter begynte Puska å drive lobbyvirksomhet mot matprodusenter. Du kunne ha verdens beste program for å utdanne folk om hvordan de kan spise sunnere, tenkte han, men hvis de ikke var i stand til å få tak i sunne ingredienser, hva hjelper det da? Den regionale pølsebedriften lastet for eksempel sine produkter med svinefett og salt. Tradisjonelle brød ble fylt med smør. Karelske kyr, utviklet fra raser kjent som Finncattle, produserte noe av den feteste melken i verden, og melketilskudd belønnet høyt fettinnhold.

Til å begynne med var ingen av virksomhetene interessert i å formulere sunnere versjoner av produktene sine. Hvorfor skal de risikere fortjenesten sin? Faktisk kjempet den mektige meieriindustrien tilbake, og tok ut annonser som basket prosjektet. Men annonsene slo tilbake, fordi de utløste en offentlig debatt, og reiste spørsmålet om sammenhengen mellom meieriprodukter og hjertesykdom.

Nordkarelerne innså også at de trengte å spise mer frukt, men vanlige frukter som appelsiner eller meloner var dyre. De måtte importeres fra Sør-Europa, og de spilte ingen rolle i karelernes tradisjonelle kosthold. Puska så en hjemmedyrket løsning: bær.

Om sommeren vokste blåbær, bringebær og tyttebær rikelig i regionen, og nordkarelerne elsket dem. Men de spiste dem bare på sensommeren, i den korte bærsesongen. Så Puskas team støttet etableringen av kooperativer og virksomheter for å fryse, behandle og distribuere bær. De overbeviste lokale melkebønder om å fordele noe av beitemarkene deres til å dyrke bær og overbeviste kjøpmenn om å lagre frosne bær. Så snart bær ble tilgjengelige året rundt, økte fruktforbruket.

Nordkarelere elsker svinepølsen sin, og Puska forsto at han ikke var i ferd med å få folk til å gi den opp. Så han appellerte til den regionale pølseprodusenten om gradvis å redusere saltet og erstatte svinefett med et fyllstoff laget av lokal sopp. Kundene la ikke engang merke til forskjellen. Faktisk økte salget av pølse faktisk.

Et av de lokale bærkooperativene Pekka Puska jobbet med som en del av Nord-Karelia-prosjektet. Målet deres var å gjøre frukt mer tilgjengelig og rimelig hele året. (Michael Turek/Blue Zones)

Prosjektet tok også med suksess sikte på røyking. Det overbeviste arbeidsplasser og lovgivere til å vedta røykfrie retningslinjer. De leverte programmer for å slutte å røyke, og deretter stilte de landsbyer opp mot hverandre i konkurranser for å se hvilke som kunne oppnå størst deltakelse.

Når vi ser tilbake 25 år, ga Puskas prosjekt imponerende resultater. Røykingen falt til fra 52 til 31 prosent. Dødeligheten av koronar hjertesykdom i den middelaldrende mannlige befolkningen i Nord-Karelen har redusert med om lag 73 prosent. Forventet levealder for menn økte med syv år, og for kvinner med seks år.

Likevel kritiserte noen akademikere Puska fordi de sa at det var umulig å finne nøyaktig hva som hadde forårsaket de forbedrede tallene. Var det nedgangen i kjøttforbruket? Økningen i forbruket av grønnsaker og frukt? En økende helsebevissthet blant allmennheten? Kanskje lekeambassadørene skapte mer sosial rettferdighet blant disse ellers så tause finnene? Legekollegene hans latterliggjorde prosjektet og kalte det haglemedisin. Men Puskas strategi fungerte: Han kan ha avfyrt en hagle, men han slapp løs en sunn eksplosjon av sølvbukk som reddet liv.

* * *

Etter å ha møtt Puska på kontoret hans, besøkte jeg Nord-Karelia for å se hvordan dette programmet hadde forandret folks liv. Jeg gikk om bord på et tog i Helsingfors og reiste 250 mil nordover, og passerte gjennom boreale skoger og ertegrønne åkre som svepte og buet som krøller på en paisleyskjorte. Gårdsplasser spredte seg i landskapet – koselige, kompakte hus malt knallrødt eller brent gult, med middelalderskånende plankefjøs bak. Da jeg ankom Joensuu, sto solen lavt over den skandinaviske himmelen. Et messinglys opplyste byens bjørkekantede gater, hus ved innsjøen og lutherske kirker.

Jeg fant hovedkvarteret til North Karelia Project i sjette etasje i en murbygning som frontet byens torg. Det var et trangt virvar av fire små kontorer innredet med skrivebord i Ikea-stil og foret med 30 års rekorder i pene arkivmapper. Der møtte jeg Vesa Korpelainen, en høy, seriøs mann med sandbrunt hår, blå jeans og rødrutete skjorte. Siden 1986 har han vært Puskas mann på bakken i Nord-Karelen. Han fortalte meg hvordan han motiverte laget sitt.

Vi har to slagord som driver arbeidet vårt, sa han. ‘Ansikt-til-ansikt-kommunikasjon’ og ‘felles interesse.’ Det er ekstremt viktig å få folk med. Det betyr at du må være ærlig. Du må jobbe med mennesker – på samme nivå. Han beskrev teamets daglige aktiviteter som møter, møter, møter, og han tilskrev suksessen deres til en nådeløs, hyggelig nudging snarere enn noen heroiske initiativer.

Mens jeg lyttet til Korpelainen, begynte de forskjellige delene av Nord-Karelia-kampanjen å samles i tankene mine. Delvis gjennom prøving og feiling, men også gjennom enorm dedikasjon og utholdenhet, hadde Puska og teamet hans utviklet en vinnerstrategi.

Tradisjonelle lommebakverk fylt med risgrøt (Michael Turek/Blue Zones)

For å vise meg hvordan disse strategiene ble satt ut i livet i hovedstaden, tok Korpelainen meg med på en fottur i Joensuu. Vi besøkte først en matbutikk, hvor han pekte ut produkter inspirert av prosjektet: rader med sunne smørerstatninger og godteri søtet med xylitol, et søtningsmiddel laget av bjørkesaft. På et åpent marked så vi rad etter rad med bær- og villsoppselgere. Det var bare to holdouts fra det gamle kostholdsregimet: En leverandør solgte smørstekt smelte; en annen tilbød lommebakverk fylt med risgrøt og omtrent en halv stang smør hver. Etter det gikk vi gjennom en restaurant og så den fremtredende salatbaren. Det ble servert brus i små glass og kundene betalte for påfyll.

Utenfor Joensuu møtte jeg et par i 90-årene, Mauno og Helka Lempinen. Mauno, en vedhogger, holdt på å kløyve ved da jeg kom. De inviterte meg inn i hytta deres på en lunsj med rugbrød og grønnsakssuppe, pyntet med agurker og tomater. Paret fortalte hvordan de hadde kommet til Nord-Karelen i 1973 og snart tok i bruk det lokale kostholdet. De startet dagen med smørsmurt brød og kaffe, lunsj på påleggssmørbrød og spiste svinegryte.

I 1983 fikk Mauno et hjerteinfarkt. Nødoperasjon av åpen hjerte reddet livet hans. Jeg spurte hvordan det hadde endret livsstilen deres, og forventet en lang liste med sunne tilpasninger. Å, vi har ikke endret noe. sa Helka.

Siden når begynte du å spise grønnsakssuppe? Jeg spurte.

Helka så ned og tenkte seg godt om. Hun hadde ingen anelse. Det bare skjedde, sa Mauno til slutt. Men jeg antar at det reddet livet mitt. Det gikk opp for meg at denne kommentaren oppsummerte hele Nord-Karelia-prosjektet: Det hadde endret folks livsstil, uten at de var klar over det.

Nord-Karelia-kampanjen hadde taklet regionens helseproblem fra så mange forskjellige retninger, reformene var nesten usynlige. De hadde rett og slett endret miljøet. Her var et bygdesamfunn i det fjerntliggende Finland som hadde tatt bevisste beslutninger, endret kosthold og vaner, tilpasset sine tradisjoner og forbedret folks helse. En liten finsk region er én ting – kan denne typen transformasjon finne sted i det 21. århundres Amerika?

Mauno Lempinen, en vedhogger i 90-årene, serverer lunsj med sin kone Helka (Michael Turek/Blue Zones)

Fire de siste fem årene har mine kolleger med Blue Zones Project og jeg tatt en lignende systemomfattende tilnærming til helse i 23 amerikanske byer. Vi har sett nedgang i røyking, fedme og helsekostnader for byarbeidere ved å kjemme innflytelse i en by: Ordføreren, bysjefen, handelskammeret, lokale administrerende direktører, helseavdelingen, restaurantforeningen og skoleinspektøren må alle forstå— og støtter – tilnærminger for å forbedre helsen til et samfunn. Vi hjelper byplanleggere med å se for seg gatedesign for mennesker – ikke bare biler. Vi introduserer skattenøytrale retningslinjer og viser lokalsamfunn hvordan de kan gjøre gatene deres tryggere, mer gangbare og mer syklebare. Den gjennomsnittlige amerikaneren forbrenner færre enn 100 kalorier om dagen under trening, men ifølge Robert Wood Johnson Foundation kan du øke aktivitetsnivået i en hel by med opptil 30 prosent med design som favoriserer fotgjengeren og syklisten.

I Amerika er helseøkonomien – for leger, sykehus og farmasøytiske selskaper – i stor grad avhengig av at folk blir syke. Fra Puskas North Karelia-eksperiment lærer vi at design for helse kan gi kraftig og målbar avkastning. Trikset er å designe et miljø som hjelper oss med å ta de riktige avgjørelsene for oss, noe som gjør det sunne valget ikke bare enkelt, men uunngåelig.

Denne artikkelen er tilpasset fra Dan Buettners bok The Blue Zones Solution: Spise og leve som verdens sunneste mennesker .