Global oppvarming kan gjøre Carbon Dating umulig

Teknikken brukes til å bestemme alderen til organiske gjenstander innen felt som arkeologi, geologi og økologi. Men det kan bli upålitelig i løpet av tiår.

Forskere brukte en kombinasjon av radiokarbondatering og DNA-testing for å identifisere hodeskallen til Richard III, funnet begravd under en parkeringsplass i 2012.(Darren Staples / Reuters)

Siden 1940-tallet har forskere brukt karbondatering for å bestemme alderen på fossiler, identifisere årganger av vin og whisky og utforske andre organiske gjenstander som tre og elfenben. Teknikken innebærer å sammenligne nivået av en type karbonatom - en som forfaller over tid - med nivået til en annen, mer stabil type karbonatom.

Tilnærmingen var en sensasjon da den ble introdusert. Kjemikeren som utviklet karbonditering, Willard Libby, vant Nobelprisen for sitt arbeid. Sjelden har en eneste oppdagelse innen kjemi hatt en slik innvirkning på tenkningen i så mange felt av menneskelig bestrebelse, skrev en av Libbys kolleger den gang, ifølge Nobelstiftelsen .

I dag brukes karbondatering så mye at det tas for gitt. Forskere på tvers av utallige disipliner stoler på det for å datere gjenstander som er titusenvis av år gamle.

Det kan snart endre seg.

En analyse av Heather Graves , en klimafysikkforsker ved Imperial College London, finner ut at dagens hastighet på utslipp av fossilt brensel er skjevt på forholdet mellom karbon som forskere bruker for å bestemme et objekts alder. Forbrenning av fossilt brensel fortynner andelen av atmosfærisk karbondioksid som inneholder radiokarbon, fortalte Graven Web for miljøforskning . Dette får atmosfæren til å se ut som om den har 'aldret' eller mistet radiokarbon ved radioaktivt forfall som skjer over tid.

I 2050 skrev Graven inn et papir publisert denne måneden i Proceedings of the National Academy of Sciences , vil den store mengden karbondioksid i atmosfæren få nytt organisk materiale til å se ut til å være 1000 år gammelt basert på dagens karbondateringsmodeller. Innen år 2100 vil atmosfæren ha en radiokarbonalder på 2000 år.

Implikasjonene av denne prognosen er enorme. Hvis Gravens beregninger stemmer, vil karbondatering slik vi kjenner den i dag ikke lenger være pålitelig innen år 2030. Noe som betyr at forskere ikke vil kunne bruke karbondatering for å skille mellom nye materialer og gjenstander som er hundrevis eller tusenvis av år gamle . (Karbondatering er allerede begrenset i omfang fordi eldre gjenstander må dateres med andre metoder. For eksempel ble Lucy, den 3,2 millioner år gamle menneskelige stamfaren, datert av forskere som studerte vulkanske strømmer og aske i avsetninger der hun bein ble funnet.)

Gitt nåværende utslippstrender, vil utslippsdrevet kunstig 'aldring' av atmosfæren trolig skje mye raskere og med større omfang enn tidligere forventet, sier Graven skrev . Dette funnet har sterke og ennå ikke anerkjente implikasjoner for mange anvendelser av radiokarbon på forskjellige felt, og det antyder at radiokarbondatering kanskje ikke lenger gir definitive alder for prøver opp til 2000 [år] gamle.