Grigor Dimitrov tar sitt skudd

Lenge varslet som en fremtidig nr. 1, er verdens nr. 78 innenfor slående avstand fra sin første Grand Slam-finale.

Så langt i denne U.S. Open har Grigor Dimitrov vært i stand til å opprettholde momentumet sitt, med alle sine fysiske talenter fullt ut til syne.

Det var en gang forventet at Grigor Dimitrov, 28-åringen fra Bulgaria, ville ha vært ganske kjent med å spille inn i de senere stadiene av en major, noe han har oppnådd på årets U.S. Open. Men mens den tidligere nr. 3 i verden forbereder seg på det som kan bli den viktigste kampen i karrieren hans, mot Daniil Medvedev i semifinalen i dag, deltar han i konkurransen bevisst på hvor ydmykende livet til en profesjonell tennisspiller kan være – samtidig som han også ser på hans beste mulighet til å ta en Grand Slam-tittel.

Dimitrov startet årets turnering med Andreas Seppi, rangert én plass foran ham, på 77, i ATP Tour-tabellen. Den 35 år gamle italieneren var den tunge favoritten til å vinne; tross alt, i løpet av det siste og et halvt året, hadde kamper på banen og helseproblemer ført til et bratt fall i stillingen for Dimitrov, hvis potensial som en fremtidig verden nr. 1 var neppe i tvil tidlig i karrieren. Tidene hadde imidlertid endret seg: Tidligere i sommer tapte han mot en spiller rangert utenfor topp 400.

På en eller annen måte, etter å ha delt de to første settene med Seppi, avsluttet Dimitrov kampen på fire for å legge inn en av årets mest solide seire. Derfra har han vært i stand til å opprettholde momentumet sitt, med alle hans fysiske talenter fullt ut til skue. Dimitrovs enhåndsbackhand er pittoresk, og han kan slå den med fart, drive den med toppsnurr, eller skjære den fra hvilken som helst posisjon på banen; hans forehand er et våpen på alle overflater, og han kan levere serven med ufeilbarlig nøyaktighet. Dimitrov har både instinktet og den utsøkte touchen som er nødvendig for å lykkes når han er oppe på nettet. Spillet hans er også uhyggelig likt spillet til tidenes leder i menns Grand Slam-singeltitler, Roger Federer . Etter en seier på fem sett i kvartfinalen over sveitseren – som Dimitrov aldri hadde beseiret i syv tidligere kamper, og som han har blitt sammenlignet med for det meste av karrieren — han har nå en ny sjanse til å nå sin første Grand Slam-finale, etter å ha gått videre til kun to andre semifinaler før: på Wimbledon i 2014 og på Australian Open i 2017.

I veien for ham denne gangen vil Medvedev, den femte-rangerte spilleren i verden, stå. 23-åringen fra Russland har nådd tre strake finaler i sommer og rir en seiersrekke på 11 kamper. Der Dimitrovs spill er bygget rundt et angrep på hele banen, presenterer Medvedev et matchup-problem fordi ballen hans virker lett å spille, men den er virkelig, veldig tøff, Medvedevs trener, Gilles Cervara, sa nylig , og legger til at han dekker banen så godt og mentaliteten hans blir sterkere og sterkere.

Under denne turneringen, Medvedevs noen ganger fiendtlige interaksjoner med folkemengden i New York har ofte overskygget hans prestasjoner på banen. I de siste to kampene hans har helsen hans vært et problem, siden han har blitt tvunget til å håndtere stresset ved å spille dypt inn i trekningen av de fire siste turneringene hans, inkludert U.S. Open. Derimot bør Dimitrov, som skal spille i sin første semifinale for året, være den ferskere av de to når han prøver å gå et skritt lenger enn da han sist var i denne posisjonen for to år siden.

Det semifinaleresultatet, tilbake i Melbourne, var en del av en nesten perfekt start på året for bulgareren. Han vant to av sine tre første turneringer, med det eneste tapet i nest siste runde i Australian Open til Rafael Nadal i en vippe fem-sett affære . I andre halvdel av året vant Dimitrov hard-court-tittelen i Cincinnati, som slo ham inn blant topp 10 for første gang på tre år, og ATP-finalen, som gjorde ham til nr. 3 i verden , bak bare Nadal og Federer. Med de to andre medlemmene av de fire store - Andy Murray og Novak Djokovic - som kjempet mot skader, var Dimitrov i en posisjon til å forbedre sin plass på stillingen. Etter noen solide resultater fra begynnelsen av 2018, tok imidlertid en måneder lang nedgang seg: Fra april til slutten av året nådde Dimitrov bare én semifinale. Han opprettholdt sin plass i topp 10 gjennom mesteparten av 2018, men å være ute av stand til å forsvare tittelen sin i ATP-finalen slo ham fra den abboren og han avsluttet året på nr. 19.

Ivrig etter å snu ting, vervet Dimitrov en av de største mannlige spillerne i sportens historie til å bli med på laget sitt. Andre Agassi, hvis eneste andre treneropphold kom med Djokovic, startet 2019 forpliktet til å hjelpe Dimitrov . Spenningen generert av en slik sammenkobling var begrenset nesten fra begynnelsen av dette året, da en skulderskade satte Dimitrov på sidelinjen i to måneder. Etter å ha tapt mot den unge amerikanske Frances Tiafoe i Australian Open, spilte ikke Dimitrov igjen før Miami Open, hvor han ble opprørt av verdens nr. 77, Jordan Thompson.

I løpet av leirbanesesongen falt Dimitrov ut av de 40 beste i rangeringen, og ytterligere kamp forlot ham utenfor topp 75 for første gang på syv år, og satte scenen for kampen mot Seppi. Å vinne den kampen stanset en tre-kampers tapskjøring for Dimitrov, og han fortsatte med å stoppe Polens Kamil Majchrzak i tredje runde etter å ha fått en walkover i den andre. I fjerde runde møtte Dimitrov Australias Alex de Minaur, som har blitt hyllet som en av sportens lyseste prospekter - en posisjon som ikke er ukjent for Dimitrov - men de Minaur klarte ikke å ta en utfordring mot sin mer erfarne motstander. Det er ikke mye å si annet enn at jeg er glad for å være tilbake på banen smertefri og føle meg veldig bra, sa Dimitrov etter den kampen .

Inn i en kvartfinale i turneringen for bare andre gang i år, møtte Dimitrov Federer, som bare hadde droppet to sett mot sin stilistiske motstykke. Etter at Dimitrov tapte den første, så det ut til at nok en seier stod i kø for sveitserne. Den resolutte Dimitrov utliknet imidlertid kampen til en dødball; Federer gikk deretter opp to sett til ett, men da han kjempet mot både en motstander og sin egen kropp, falt han til slutt i fem, sender Dimitrov videre til semifinalen .

Dimitrov og Medvedev har ikke møtt hverandre siden 2017, da de delte et par kamper i løpet av sommeren, med Dimitrov som vant på gress og Medvedev dukket opp på topp på deres eneste hard-court-møte. Hvis Medvedev skulle vinne denne kampen og fortsette å ta tittelen, ville han bli med sine landsmenn Marat Safin og Yevgeny Kafelnikov, tidligere verdens nr. 1 og innlemmet i International Tennis Hall of Fame, som de eneste russiske mennene som vant Grand. Slam-singelmesterskap. Medvedev vil også nå en karrierehøyde nr. 4 på rangeringen, uavhengig av hvordan han presterer resten av turneringen.

For Dimitrov ville et mesterskap ha sin egen spesielle betydning. Bortsett fra å bli bare den tredje spilleren dette tiåret som vinner en Grand Slam-singeltittel bortsett fra Djokovic, Nadal, Federer og Murray, ville det bringe ham nærmere de øvre sjiktene av sporten igjen. Som tennisskribenten Joel Drucker skrev nylig etter Dimitrovs seier mot Federer : Vi skal snart se om denne kvelden var den første dagen i resten av Grigor Dimitrovs tennisliv. For to år siden så det ut til at Dimitrov var klar til å oppfylle alle forventningene han hadde. Nå er bulgareren – full av selvtillit – klar til å møte dem frontalt igjen.