Hvor mange gråtoner er det egentlig?

Roy G. Biv: En svært overraskende bok om farger tilbyr trivia, innsikt og meninger om fargetoner.

Bedrifter kan stige og falle på sine fargevalg. Tenk deg at Gap satser høstlinjen sin på bistre brown da verden virkelig ventet på amaranth lilla. Designkritiker Jude Stewart vet viktigheten av fargetone godt. Hennes nye bok, Roy G. Biv: En svært overraskende bok om farger (Bloomsbury), tar et dypt, noen ganger hektisk blikk på alle tingene som farger kan gjøre og bety.

Jeg har alltid vært sterkt påvirket av farge, forteller hun. Jeg kan huske at jeg som barn studerte en selvhjelpsbok fra 1980-tallet, Color Me Beautiful , som viser deg hvordan du bruker de ‘riktige’ fargene for din hudtone. Før- og etterbildene var utrolige: draperer henne i den riktige rosa nyansen, og plutselig er hun duggvåt og glødende. Draperer henne imidlertid i feil nyanse, og hun blir grå og krympet, som om sjelen hennes hadde blitt sugd ut. Bokens kapitler følger løst rekkefølgen til den regnbue-refererende mnemonikken i tittelen - rød, oransje, gul, grønn, blå, indigo, fiolett. Hun la også til hvitt, rosa og brunt, farger som ikke vises i regnbuen, men tillot meg å fortelle noen gode historier, sier hun.

Den mnemonikken, viser det seg, er strengt tatt ikke nøyaktig: Teknisk sett er det ikke syv distinkte farger i regnbuen. Men Isaac Newton følte seg presset til å nevne syv farger for å matche de syv tonene i Descartes’ musikalske skala – så han skohornet indigo i. Faktisk splitter forskjellige språk regnbuen i forskjellige fargetermer; ikke alle ser og navngir fargene slik vi engelskspråklige gjør, påpeker Stewart. For eksempel, i England bruker folk ikke Roy G. Biv, men sier i stedet: Richard av York gav kamp forgjeves. Med mindre, sier hun, du er en Yorkie og fortsatt følsom for at Richard tapte slaget ved Wakefield i 1460. En populær variant for disse folkene berømmer en lokal søt, Rowntree's Fruit Gums and Pastilles: 'Rowntree's of York Gave Best In Value.'

Gjennom Roy G. Biv , Stewart drysset i sitater som uttrykte sterkt følt tro om farger, 'ideer du kan rulle rundt i hodet en stund som en karamell som smelter på tungen din, sier hun. Så jeg ber henne forklare en av disse konfektene: Hvorfor er rosa marinen i India? Moteikonet Diana Vreeland sa dette - jeg er så fan av uttalelsene hennes, som klarer å være både innsiktsfulle og litt gale, sier Stewarts. Jeg tar Vreelands sitat til å bety at rosa i India fungerer som en standardfarge, en grunnleggende nyanse som mange forskjellige fargepaletter vokser rundt. Jeg kunne strengt tatt ikke fortelle deg om hun har rett eller galt når det gjelder den observasjonen, om India virkelig er så oversvømmet i rosa, men ønsker du ikke andektig at det skal være sant?

På sin påstand om at brunt er dødens farge, svarer hun: Ikke for å sette et for fint punkt på det, men: brunt er fargen på avføring, som setter den fargen på slutten av livssyklusen. Men brunene av avføring, mulch, gjødsel gir også nye livsskudd. En oppføring i det brune kapittelet handler om bole , et veldig gammelt engelsk ord for brun som beskriver enten en myk rødbrun leire, en trestamme eller fargen på en av disse. Hun skriver: Forestill deg det: en sen vinterettermiddag, bar for alle blader, spirer en bolle stille ut av en annen. Brun kommer fra brun og går tilbake til den.

Oransje, hevder hun, er en voldsom farge. Hvorfor? Like rar som en urverksappelsin, bemerker Stewart, er Cockney-uttrykket som inspirerte tittelen på Anthony Burgesss roman fra 1962 En Clockwork Orange . Det tilsvarer omtrent «tre-dollar-seddelen vår», noe så rart at det ikke er til å stole på. Jeg liker hvordan Burgess beskriver intensjonen sin i bokens introduksjon: en person som bare er programmert til å utføre godt eller ondt 'har utseendet til en organisme som er nydelig med farger og juice, men faktisk bare et urverk som skal vikles opp av Gud eller Djevelen … eller den allmektige staten.'

Mens Stewart sier at hun liker oransje, bemerker hun at det har en rik historie med å signalisere billighet og vulgaritet, og at det ikke krever mye av et sprang for å besmitte en lavereklasses farge med assosiasjoner til vold.

Og hva med fangenes oransje jumpsuits, spør jeg? Ville ikke det å bære et symbol for vold avle mer vold? Stewart argumenterer for at oransje fengselsklær er for synlighet, spesielt under perp-turer, og som en sterk visuell betegnelse som skiller de i buret fra de som ikke er det. Som hun beskriver i boken, kler kriminalomsorgen i Cleveland County fangene sine i rosa skjorter og gul-hvitstripete bukser. Å kle seg som et glorete påskeegg er tilsynelatende en del av straffen deres.

Jeg har alltid ønsket å vite hvorfor grønn ble ansett som heldig og uheldig. Hvordan kan fargen som dominerer den naturlige verden symbolisere slike ekstremer av lykke?

Det er på en måte ubesvart, men la oss vurdere noen av bevisene, sier hun. I Kina nøler menn med å bruke grønne hatter, fordi uttrykket «å bære en grønn hatt» på kinesisk høres ut akkurat som det som betyr «å bli hanret.» Grønne biler og magasinomslag blir begge stigmatisert som uheldige av skumle grunner. Jeg forteller i boken en kontrovers om hvorvidt Napoleon ble drept av sitt eget grønne tapet eller ikke. På den heldige siden av ting har vi grønt som den lykkebringende fargen til islam og Muhammed, Konfucius’ lovprisning av jadeens 10 dyder, teatrets grønne rom og all den forklarende kunnskapen om hvordan den fikk navnet sitt. Det er vanskelig å si hva med grønt som gir så mange motstridende svar, men likevel er gjennomgangslinjen der.

Stewart sier at hun ikke stiller opp for USAs fargetsar, utsteder dekreter om praktisk bruk av farger eller proselytiserer smakfulle valg. Hennes mål er ganske enkelt å åpne øynene dine igjen for alle betydningene farger kan inneholde.

Det betyr å svare på vanlige spørsmål. Som, presserende: Finnes det bokstavelig talt 50 nyanser av grått? Det grå kapittelet av Roy G. Biv åpner med en oppføring med tittelen 'A Million Shades of Grey,' sier hun. Her er den oppføringen i sin helhet: ' Rogets internasjonale tesaurus setter stemningen for grås emosjonelle rekkevidde, en som strekker seg fra gjørmen til stjernene: Jern. Dun. Kjedelig. Snusket. blyinnhold. Grislet. Skifer. Mousy. Ashen. Limy. Salt og pepper. Duefarget. Sølvaktig. Chiaroscuro. Grisaille. Perleskimrende. Dappled.’ På en mer pragmatisk måte sjekket jeg nettopp Benjamin Moores nettsted for å finne ut hvor mange nyanser av grå maling de tilbyr: en solid 150-pluss.