Hvordan oppdra den sjeldneste kiwien

Takket være en langvarig plan om å oppdra ungene sine i fangenskap, spretter disse nasjonale ikonene tilbake fra utryddelseskanten.

Kiwien Kami, fem dager gammel(West Coast Wildlife Center)

FRANZ JOSEF, NEW ZEALAND – Når jeg først ser kiwi-kyllingen, lurer jeg kort på om jeg faktisk ser på et ekte dyr. Det er en lokule på størrelse med en grapefrukt med en bedårende kort versjon av en voksens lange nebb. Når den sitter stille i sitt mørke, rødt opplyste innhegning, ser den ikke ut til å skilles fra noen av plysjlekene som fyller New Zealands gavebutikker.

I motsetning til ungene til de fleste fugler, er kiwien overraskende mobil og selvforsynt, selv om den klekket ut for bare seks dager siden. Det er for tidlig å si om det er mann eller kvinne, men det har allerede et navn: Kami, etter et maoriord som betyr naturkraft. Og den får snart selskap. I rommet ved siden av ruger 22 flere kiwi-egg i et kunstig kammer.

Jeg er i West Coast Wildlife Center, en sterk svart-og-lime-bygning i Franz Josef, på den vestlige flanken av New Zealands sørøy. De fleste av menneskene i denne byen har kommet for å vandre på isbreene som smører landskapet. Men noen er her for kiwiene. Som en del av Operation Nest Egg, et 23-årig prosjekt for å redde New Zealands mest ikoniske dyr, fanger rangers og frivillige eggene til ville kiwier, ruger dem i fangenskap og oppdrar ungene til de er store nok til å klare seg selv.

I millioner av år hadde de lite å forsvare seg mot. De eneste landpattedyrene i New Zealand var flaggermus, så kiwi utviklet seg til å fylle nisjen som vanligvis er okkupert av spissmus og pinnsvin, og ble ærespattedyr . Med sine små rudimentære vinger, bustete fjær og tunge margfylte bein kan de ikke fly. Så igjen, de trenger ikke det. Oppmerksomheten deres ligger ikke i meterene over bakken, men i centimeterne under den, som de utforsker med lange nebber som har nesebor på spissen. De bruker sin eksepsjonelle luktesans for å lete etter ormer og insekter, og de beveger seg med en jevn overveielse som motsier deres humlende ytre.

Rundt 70 millioner kiwi pleide å trille gjennom New Zealands undervekst, før mennesker forvandlet øyene til verdener av pels og tenner. Rovdyrene som vi introduserte – hunder, ildere, katter, rotter, og spesielt våtfugler, en større slektning av veslinger – slaktet seg gjennom kiwibestanden, og reduserte den til den ynkelige moderne tall på bare 68 000 fugler.

De fleste snakker om kiwi som om de er én art, men de er faktisk fem. Kami tilhører den sjeldneste av kvintetten – rowi, som først ble anerkjent som en distinkt art i 2003. I dag er disse spesielle kiwiene begrenset til en bitteliten region kalt Okarito, som ligger blant Sørøyas breskoger. Det er bare 450 av dem igjen i naturen, og rundt to tredjedeler av dem ble oppdrettet av Operasjon Nest Egg. West Coast Wildlife Center alene har klekket ut 232 rowi-kyllinger siden det åpnet for syv år siden.

I naturen klarer ikke halvparten av rowi-eggene å klekkes. Av de som gjør det, mister rundt 90 prosent livet til rovdyren før de når voksen alder. Etter å ha sett denne deprimerende statistikken på 1990-tallet, skjønte Rogan Colbourne og Hugh Robertson fra Department of Conservation at den beste måten å redde fuglene på var å oppdra ungene deres i helligdommer, og slippe dem ut først når de hadde vokst ut av lysten til havre, i det minste. . Og så begynte operasjon Nest Egg.

Først finner rangers vill rowi og samler eggene deres. Det er hannene som ruger, og de fleste av dem har blitt utstyrt med smarte sendere som overvåker bevegelsene deres. Hvis de holder seg i ro lenge, er sjansen stor for at de sitter på et egg. Deretter er det et spørsmål om å nå inn i hulen, som kan være alt fra et hull i bakken til en råtten tømmerstokk, og trekke egget ut - noen ganger fra undersiden av en rugende fugl.

Kiwi egg er enorm , og uforholdsmessig. De kan utgjøre opptil en fjerdedel av en kvinnes kroppsvekt, og de er bare litt mindre enn eggene til mye større fugler som strutser, emuer og kasuarer. Kiwi er nært knyttet til disse gigantene , og de har alle én ting til felles: De kan heve seg og levere overraskende kraftige spark. Kath Morris, som jobber ved West Coast Wildlife Center, forteller meg om en venn som campet i kiwi-territoriet da en av fuglene satte foten gjennom teltet hans. Hun viser meg også et kiwi-påført arr over håndleddet. Du merker ikke at du blør før senere, sier hun.

Etter at de frivillige unngår å surre føtter og har sikret et egg, legger de det i en kjøleboks og sender det til et oppdrettsanlegg. Der stearinlyser frivillige eggene – de skinner et lys på det for å se etter sprekker og for å inspisere embryoet inne. Når egget er inspisert, renset og veid, plasseres det i en rugemaskin som sakte snur det, og etterligner handlingene til en inkuberende hann. (Colbourne oppdaget den oppførselen ved å bruke sensorbesatt dummy-egg for å finne ut hvordan ville kiwi faktisk ruger eggene deres.)

Etter 90 dager eller så er det på tide for egget å klekkes. Kiwi-kyllingen stikker nebben inn i en luftsekk på toppen av egget, og begynner å knirke. Den punkterer så et lite hull i skallet, og bruker de allerede sterke føttene for å skyve hodet ut. I ett tilfelle , en kylling ble sittende fast fordi den ved et uhell sparket bunnen ut av skallet. Heldigvis reparerte raskttenkende keepere skaden med tape.

En nyklekket kylling, som Kami, trenger ikke å spise. I en uke eller to lever den av plommen fra egget, som den bærer rundt mellom bena. Når eggeplommen er oppbrukt, mater vokterne kyllingene med en blanding av frukt, grønnsaker, kjøttdeig og oksehjerte. (Kiwier er født uavhengige, og preger ikke foreldrene sine – eller mennesker.) Fuglene veier mindre enn et halvt kilo ved fødselen, og målet er å få dem nærmere tre kilo – tunge nok til å forsvare seg mot staver og trives i villmarken.

Tidlig i prosjektet innså forskerne at de nylig løslatte ungdommene ofte ville gå på kant med voksne som forsvarte territoriene deres. De var trygge for stoats, men de var ikke trygge for kiwi, sier Colbourne. Vi mistet mange av ungfuglene. Problemet var at disse håndoppdrettede ungdommene aldri hadde lært kiwi-sosial etikette, og ville utilsiktet provosere frem kamper som de var for rolige til å fullføre.

For å sosialisere dem, frakter teamet nå kyllingene til barnehageøyer – rovdyrfrie offshore-steder, hvor en ung kiwi kan lære å kiwi. Alle ungfuglene sosialiserer seg, kommer inn i skrot, og lærer hvordan de kan stikke av, sier Colbourne. De lærer at hvis de ser en annen kiwi, bør de ikke løpe opp til den. Og hvis de blir jaget, vil de være spreke nok til å løpe. Etter en tid blir de ført tilbake til Okarito og løslatt.

Uten alt dette intensive arbeidet ville bare to nye rowi blitt voksen i løpet av en enkelt hekkesesong. Nå gjør rundt 50 det. Bestanden vokser, og arten ble nylig nedlistet fra nasjonalt kritisk til bare nasjonalt sårbare .

Vi kommer til det punktet hvor vi har enorme tall, og det vil være et spørsmål om hvor vi kan plassere dem, sier Colbourne. Det har nesten vært for vellykket.