Hvor nyttig er resirkulering egentlig?
Blant alle mulige klimatiltak rangerer resirkulering ganske lavt i sin innvirkning.
Getty / Atlanterhavet
En av de få tingene amerikanerne stort sett er enige om er resirkulering. Denne enkle handlingen er populær blant både demokrater, republikanere, frimarkedsforkjempere og miljøforkjempere, viser data konsekvent. Og blant resirkuleringsentusiaster er en gruppe spesielt ivrige - folk som allerede er bekymret for klimaendringer.
Dette gir en viss intuitiv mening, ettersom resirkulering har veldokumenterte fordeler for planeten og kan redusere karbonutslipp. Likevel, mens klimatiltak går, advarer selv de mest engasjerte gjenvinnerne om at denne har klare grenser.
Det er mange klimafordeler ved å styrke resirkuleringssystemet, Beth Porter, forfatteren av Reduser, gjenbruk, reimagine: sortere ut resirkuleringssystemet, fortalte meg. Men vi må også erkjenne at resirkulering ikke er blant de høyest prioriterte handlingene.
Gjenvinning har verdi. Det er en av de lettere klimavennlige handlingene enkeltpersoner kan foreta seg, og det reduserer utvinningen av jomfruelige materialer. Hver gang du bruker fornybare ressurser, eller sekundære ressurser, slippes det ut mindre karbon enn hvis du bruker primærressurser, Adam Minter, forfatteren av Junkyard Planet: Travels in the Billion-Dollar Trash Trade , fortalte en innsiders beretning om den internasjonale resirkuleringsvirksomheten.
Til tross for karbon som er involvert i innsamling, transport og prosessering, er for eksempel resirkulert aluminium omtrent 95 prosent mindre energikrevende å smi enn det rå alternativet. Project Drawdown, en ideell gruppe som gjennomfører vurderinger av klimaløsninger, inkluderer resirkulering i sine anbefalinger for å begrense utslipp. Men da gruppen analyserte mer enn 80 forskjellige midler som kunne bidra til å forhindre at verden passerte den ofte siterte terskelen på 1,5 eller 2 grader Celsius for oppvarming, gjenvinningsindustrien De anslåtte bidragene falt under medianen, etterfulgt av geotermisk kraft, effektiv luftfart, skogbeskyttelse og dusinvis av andre handlinger.
Project Drawdowns liste sentrerer om strategier som er gjennomførbare å ta i bruk og har rom for vekst i det eksisterende markedet. Det gir større vekt på løsninger som vindmøller på land av den grunn. Anbefalingene tar også hensyn til resirkuleringens vanskelige forhold til avfallsreduksjon - på den ene siden sparer avfallsreduksjon alene mye mer i utslipp. Hvis 1 million metriske tonn avfall deponeres, tilsvarer direkte utslipp rundt 274 000 tonn COto-tilsvarende, forklarte Miranda Gorman, en senior stipendiat i gruppen, meg. Å ikke sende gjenstander for avhending unngår å skape disse utslippene. Resirkulering er mer kompleks, fordi prosessen i seg selv bruker energi og ressurser. Men det reduserer fortsatt bruken av jomfruelige råvarer, som Project Drawdown anslår kan spare opptil ytterligere 2 millioner tonn CO2to-tilsvarende. Begge deler trengs til syvende og sist, sier gruppen.
Vi analyserer virkningen av det integrerte systemet som helhet, og alle løsningene er sammenkoblet, sa Gorman.
For at resirkulering virkelig skal ha en effekt, må den imidlertid være mer effektiv. I 2018 hadde nasjonale takster sunket til 32 prosent av det totale kommunale avfallet, ifølge de nyeste dataene tilgjengelig fra Environmental Protection Agency (EPA) - av nesten 300 millioner tonn avfall som ble generert det året, ble bare 69 millioner tonn resirkulert. Papir og papp er blant de mer resirkulerte materialene, mens glass har stagnert på rundt 25 prosent. Gjenvinningsgraden for plast forblir under 10 prosent.
Amerikanere vil kanskje resirkulere, men en konstant tilstrømning av nye og vanskelige å håndtere materialer i avfallsstrømmen utgjør pågående problemer for anlegg med aldrende infrastruktur. Dette kan forsterkes av mangel på utdanning og standardisering: Resirkuleringsprogrammene er veldig forskjellige, og folk er ofte så entusiastiske for resirkulering at de kaster gjenstander i en søppel uten å bekrefte at de faktisk kan resirkuleres.
Det siste problemet kalles noen ganger ønskesykling. Hvis et kommunalt program mottar en bestemt gjenstand som det ikke kan akseptere, blir det deretter fraktet andre steder for deponering, skaper utslipp og bidrar til avfallsstrømmen. Slik praksis, bemerket Minter, understreker gapet mellom publikums gode intensjoner og resirkuleringens reelle kapasitet.
Folk vil bare virkelig ha en vei ut av forbruket sitt som ikke får dem til å føle seg dårlige, sa han.
Men resirkulering spiller til syvende og sist en rolle for utslippsreduksjoner, og de siste årene har også industrien lent i sine klare klimafordeler.
Deponier skaper metan, en alvorlig klimadårlig aktør, og jo mindre som går til deponiet, jo bedre, fortalte Keefe Harrison, administrerende direktør i The Recycling Partnership (TRP), meg. Fra et systemsynspunkt beskytter resirkulering klimaet ved å holde naturlige habitater på plass, og begrenser behovet for karbonintensiv høsting av jomfruelige naturressurser.
TRP er en nasjonal ideell organisasjon, og fokuserer på å bygge offentlig-private partnerskap for å øke resirkulering, drevet av en gruppe finansiører, inkludert Coca-Cola, American Chemistry Council og Burt's Bees. Som andre i verdensrommet, sentrerer TRPs budskap ofte om sirkularitet og ideen om en økonomi som opererer i en fornyende syklus i stedet for på en lineær vei som kulminerer i avhending.
Klimaendringer er en sentral del av dette budskapet. Siden starten i 2014, sa Harrison, TRPs arbeid har bidratt til å forebygge utslipp av rundt 251 000 tonn karbonutslipp, i tillegg til å avlede mer enn 230 millioner tonn resirkulerbart materiale fra søppelfyllinger. Og gruppen tror at flere utslippsreduksjoner er mulig: I en 2020-rapport , fant TRP at bare omtrent halvparten av amerikanerne har tilgang til henting ved forkant, og at mange som har tilgang ikke deltar fullt ut.
Det har ført til det motsatte av ønskesykling - gjenstander som kan resirkuleres blir kastet. Resirkulering ved kantstein gjenvinner for tiden bare rundt 32 prosent av det som er tilgjengelig i eneboliger, ifølge TRP. Hvis resten ble resirkulert hvert år, basert på beregninger gjennom EPAs modell for avfallsreduksjon , som bestemmer utslippsbesparelser som stammer fra avfallshåndteringspraksis, har TRP funnet ut at 'også ville redusere amerikanske klimagassutslipp med 96 millioner tonn karbondioksidekvivalenter,' sa Harrison.
Selv om industrikrefter ser på resirkulering som et sentralt klimaverktøy, er andre mer skeptiske, inkludert Jan Dell, en kjemisk ingeniør og grunnlegger av Last Beach Cleanup. Hovedfokuset for kritikken hennes er et vanlig: plast.
Selskaper bruker aktivt resirkulering som en distraksjon og en unnskyldning, fortalte Dell meg. Hun ser på mange gjenvinningsløfter fra bedrifter som et middel til å unngå faktiske klimatiltak.
Miljøforkjempere hevder at plast stort sett er engangsbruk: A 2020 Greenpeace USA-undersøkelse fant at plast med harpikskode #3–7 er praktisk talt umulig å resirkulere på grunn av begrensede anleggsbehandlingsevner og utilstrekkelig markedsetterspørsel. Rettssaker pågår for tiden mot Walmart og Keurig Green Mountain , og hevder at disse selskapene har brutt retningslinjene fra Federal Trade Commission ved å presentere plastartikler som resirkulerbare. Bedriftsgigantene har forsvart seg mot påstandene og understreket deres forpliktelse til bærekraft. (Walmart sa i en uttalelse at selskapet er en sterk talsmann for miljø og resirkulering, mens Keurig har hevdet i retten at etikettene anbefaler forbrukere å sjekke lokalt angående resirkuleringsalternativer.)
Andre industrigrupper og selskaper har også sterkt bestridt Greenpeaces rapport og bredere avhandling. Noen er medlemmer av USAs plastpakt , en storstilt frivillig innsats drevet av TRP og andre grupper som har som mål å oppnå 100 prosent gjenbrukbar, resirkulerbar eller komposterbar plastemballasje innen 2025, blant flere andre mål. Fokuset deres er å skape et marked for plast som holder dem i sirkulasjon, i stedet for å dømme dem til avhending.
Kritikere sier at å fokusere på å få materialer som er vanskelige å resirkulere helt ut av resirkuleringssystemet vil gjøre mer for å dempe klima- og miljøspørsmål. Dell foreslo å gå tilbake til kjernen av fire resirkulerbare materialer (papp, plastflasker, glassflasker og aluminiumsbokser), siden gjenstander som plastfilm og poser er beryktet for å belaste resirkuleringsanlegg. Men hun siterte også Jevons paradoks, den økonomiske ideen om at å øke effektiviteten av en ressurss bruk også øker forbruket. I stedet for å prioritere å fikse resirkulering, sa hun, burde folk legge større vekt på å redusere avfallet til å begynne med.
Andre er enige om at avhengighet av masseproduserende jomfruelige materialer utgjør en langt større klimatrussel enn begrenset resirkuleringstilgang, eller vaner som ønskesykling. Minter sa at noen vestlige land kan ha nytte av å se til andre deler av verden hvor folk av økonomisk nødvendighet har dannet seg bedre vaner rundt resirkulering av ressurser. Porter er også bekymret for at resirkulering kan opprettholde forbruk og avfall. En avhengighet av resirkulering, sa hun, kan trekke oppmerksomheten bort fra å prioritere reduksjon og gjenbruk, som gjør langt mer for å redusere utslippene.
Jeg vil ikke at folk skal tro at det de gjør som individ ikke betyr noe, sa hun, men la til at vi ikke vil resirkulere oss ut av denne krisen.
Det betyr ikke å gi opp resirkulering; i stedet anbefalte Porter å tenke på det som en nøkkeldel av materialhåndteringsarbeid, snarere enn en enestående løsning på klimaendringer. I hovedsak bør folk holde sin entusiasme for resirkulering i live og aktiv - men de bør ikke stoppe der.
