Økt tilgang til helsetjenester kan redusere aborter

Antall aborter i Massachusetts har gått ned til tross for spådommer om at helsereformen ville ha motsatt effekt. Kan helseforsikringsutvidelsene i Obamacare gjøre det samme nasjonalt?

Kevin Lamarque/Reuters

President Clinton sa en gang berømt at abort skal være trygt, lovlig og sjeldent. Den uuttalte utfordringen til ham siden den gang har alltid vært, men hvordan blir vi enige om en vei som bringer oss dit? Ettersom kontroversen om Missouri-representanten Todd Akin fortsetter å brenne, ser det ut til at vi ikke vil ha en løsning på vår nasjonale abortdebatt med det første.

Fra Massachusetts kommer det imidlertid økende bevis på at jakten på lavere abortrater kanskje ikke står stille - og nøkkelen kan være bedre forsikringsdekning. Ettersom antallet forsikrede har økt i Massachusetts, viser nye statlige data en tilsvarende nedgang i antall aborter utført der siden 2006.

Massachusetts, selvfølgelig, er nasjonalt kjent som staten som lanserte et ambisiøst prosjekt for å forsikre nesten alle innbyggerne – et forslag som bidro til å gi opphav til president Obamas egen helselov. Folketellingsstatistikk viser at i løpet av de tre årene før guvernør Mitt Romney vedtok programmet i 2006, manglet 10,7 prosent av statens innbyggere helseforsikring i gjennomsnitt. Dette treårsgjennomsnittet ble nesten halvert etter at Romneycare trådte i kraft. Fra 2008 til 2010 skrøt Massachusetts av den beste uforsikrede prisen i nasjonen: bare 5 prosent i gjennomsnitt.

I mellomtiden, ettersom flere fikk fordel av utvidet dekning, var abortraten stille på vei ned. Mange stater fører detaljerte journaler over alle lovlige aborter de utfører, og Massachusetts er ikke annerledes. I følge data fra Department of Public Health og U.S. Census Bureau, fra 2006 til 2008 falt den årlige abortraten i Massachusetts fra 3,8 per 1000 innbyggere i staten til 3,6 per 1000. Funnene, først rapportert i 2010 av Harvard-revmatolog Dr. Patrick Whelan, motsa noen prognoser om at bedre dekning ganske enkelt ville øke abortraten i stedet for å få den ned.

Ikke bare ble disse spådommene bevist falske i de første par årene av Romneycare - de ble enda mer feil med tiden. Whelans studie kunne ikke ha forutsett dette, siden den ikke hadde dataene tilgjengelig, men fallet i abortrater har akselerert enda mer i 2010 og 2011:

Og det er bare den statlige abortraten. Drill ned til spesifikk demografi, og forbedringene er steder enda mer uttalte. Blant gravide tenåringer falt for eksempel aborter med nesten 7,5 prosent fra 2006 til 2008. I 2011 var de nede med mer enn 21 prosent.

Nå, for en rask realitetssjekk: det er mulig at nedgangen i abortraten ikke hadde noe med Romneycare å gjøre. Faktisk har Massachusetts generelt utført færre aborter hvert år enn året før det går tilbake til 1991. I løpet av de 17 årene mellom da og 2008 falt Massachusetts' abortrate med mer enn en tredjedel, noe som indikerer en langsiktig trend som kan ha så mye med politikk eller kultur å gjøre som det kan med Romneys helsepolitikk. Å skille årsak fra korrelasjon her er nesten umulig uten å skrive en bok om det.

Når det er sagt, tror forskere at det siste fallet i abortrater i det minste delvis er knyttet til et par nyere faktorer. I følge Danielle Bessett, en sosiolog ved University of Cincinnati som har studert små utvalg av lavinntekts innbyggere i Massachusetts, var pasienter som ble kvalifisert for statssubsidiert forsikring under Romneycare 'glade' over utsiktene til forbedret tilgang til prevensjon. Folk trenger ikke lenger stole på kondomer alene. Nå kan de få p-piller eller sprøyter hvis de foretrekker det. (Selvfølgelig hevder konservative at prevensjon ikke gjør noe for å redusere aborter; i stedet for å hash ut den diskusjonen her, vil jeg henvise deg til Conor Friedersdorf.)

Whelan, Harvard-spesialisten som påpekte abortmønsteret i 2010, mener at bedre tilgang til prevensjon - og den samtidige nedgangen i abort - er biproduktet av bredere forbedringer i folkehelsen forårsaket av Romneycare.

'Når kvinner har mer stabil tilgang til medisinsk behandling, er det mer sannsynlig at de oppsøker leger, de er mer sannsynlig at noen spør om deres seksuelle helse,' sa Whelan til meg i et telefonintervju. 'Det faktum at du har noen som bryr seg om deg resulterer i at folk blir sunnere, og det inkluderer ikke å bli gravid hvis de ikke vil bli det.'

Massachusetts er bare én stat. Heldigvis kommer vi snart til å kunne replikere dette eksperimentet i mye større skala, takket være Affordable Care Act. Hvis utvidet helseforsikringsdekning kan legge et lokk på abortratene, bør stater som Texas, New Mexico og Florida som leder nasjonen når det gjelder antallet uforsikrede også se noen forbedringer i abortratene etter hvert som helsedekningen vokser. Hold øynene oppe.