ÅPEN: Neonskiltens historie

Redaktørens merknad: Dette innlegget kombinerer en serie med to innlegg som opprinnelig ble publisert på National Museum of American Historys ' O Si Kan du se? ' blogg og publiseres på nytt her med tillatelse.

En del av moroa med å gjøre historie her på National Museum of American History er å finne mysterier. Noen ganger er mysteriet et merkelig objekt som ingen kan identifisere. Andre ganger er gjenstandens identitet åpenbar, men vår informasjon er i konflikt med gjeldende historisk forståelse. Uansett kan et mysterium gi en mulighet til å revidere og forbedre vår kunnskap om fortiden.

Jeg fant nylig et slikt mysterium i Elektrisitetssamlingene. Vi har to små neon-skilt - det ene viser 'NBS' og det andre 'Helium'. Håndskrevne papiretiketter på hvert skilt inneholdt følgende informasjon: 'Luminous Sign Designed by P. G. Nutting, Made by Sperling - National Bureau of Standards, Exhibited at St. Louis Exposition 1904.' Etiketten på 'NBS'-skiltet bemerket også at den 'inneholdt neongass. Pære sprukket - ødelagt terminal, [mars] 1958.'

Historien om neonrør virket ganske enkel. De stammer fra arbeidet til fysikeren Julius Plücker og glassblåseren Heinrich Geissler, som utviklet glødende glassrør i Tyskland på 1850-tallet. Disse Geissler-rørene ble brukt til laboratorieformål og som gruvelamper i Frankrike. Til og med Jules Verne skrev om dem. Mens Geissler-rør inneholdt luft, utviklet andre oppfinnere lamper som brukte forskjellige gasser. For eksempel solgte D. McFarlan Moore karbondioksidrør og -skilt på 1890-tallet, og Peter Cooper Hewitt utviklet kvikksølvdamplamper på den tiden. Når det gjelder neonskilt, forsto jeg at de var arbeidet til den franske oppfinneren Georges Claude, som introduserte dem i 1910.

Jeg så først i skiltets tiltredelsesfil (den offisielle filen som inneholder juridiske skjemaer, tilstandsrapporter og andre dokumenter knyttet til donasjonen). Skiltene kom til museet i 1977 sammen med en stor gruppe materialer fra boet til Edith R. Meggers fra Washington, D.C. Hun og mannen hennes, William F. Meggers, opprettet et 'familiemuseum' som inneholder et bredt spekter av gjenstander. Ingen spesifikk informasjon om skiltene var i filen. De to håndskrevne papiretikettene er imidlertid trolig fra deres 'museum'.

Et søk på Internett fant ytterligere informasjon. En fagdagbok fra 1904 St. Louis Exposition (også kalt Louisiana Purchase Exposition) beskrev NBS' deltakelse, men nevnte ikke skiltene. Navnet Nutting dukket imidlertid opp i flere NBS-publikasjoner fra den tiden. Perley Gilman Nutting var en NBS-forsker som undersøkte elektriske utladninger gjennom gasser. Han ble senere den første presidenten i Optical Society of America.

Fortsatt ingen omtale av skiltene, men. Jeg begynte å lure på om jeg ville være i stand til å spore opp historien til disse to gjenstandene. Så fant jeg svaret på mysteriet.

Jeg bestemte meg for å se om jeg kunne identifisere 'Sperling' og fant en avisartikkel som identifiserte ham som Edward O. Sperling, en tekniker ved United States Bureau of Standards (NBS - nå National Institutes of Standards and Technology). Det førte meg til en historie med NBS av Rexmond Cochrane som låste opp mysteriet.

Etter å ha beskrevet byråets arbeid på utstillingen i 1904, skrev Cochrane en fotnote:

'Dr. Nuttings neonskilt – to spesielle glassrør blåst av Mr. Sperling i Bureau-butikkene, hvor det ene sto 'HELIUM', det andre 'NBS' – kom fra en modifikasjon han gjorde i laboratorieinstrumentet kjent som Plücker-røret og rapportert i NBS Scientific Paper No. 6, .... Selv om neonfenomenet aldri ble offentliggjort, har det lenge vært ansett som Bureauets første bemerkelsesverdige laboratorieprestasjon, og forløperen til moderne neonskilt og lysrør. Intervju med Dr. William F. Meggers, 4. august 1964.'

Her var svaret på hvordan skiltene ble brukt i St. Louis og forbindelsen til William Meggers. Perley Nutting viste skiltene på St. Louis for å publisere interessante forskningsresultater. Etterpå la han tilsynelatende skiltene til side. På et tidspunkt må Meggers, en fysiker som gikk på jobb ved NBS 10 år etter utstillingen, ha reddet skiltene.

Betyr dette at vi må omskrive historien til neonskilt? Ikke akkurat. Det er en gammel debatt om oppfinnelser. Hvem er oppfinneren? Personen som først demonstrerer noe? Personen hvis arbeid fører til at noe blir brukt og nyttig? I dette tilfellet må vi sette Nutting og Sperlings tegn i historisk sammenheng.

På 1890-tallet ble flere inerte gasser oppdaget, men det var kostbart å isolere dem. Rørene Nutting designet i 1904 kunne ikke vært masseprodusert økonomisk på grunn av kostnadene for gassen. I 1907 oppfant Georges Claude en økonomisk måte å gjøre luft flytende på og skille ut de forskjellige gassene, og designet deretter en ny elektrode som ga overlegen ytelse i rørene hans. Deretter begynte han å selge rør til belysning.

Så selv om man ikke kan si at Claude laget det første neonskiltet, er det helt akseptabelt å kreditere ham med å ha oppfunnet neonskilt egnet for praktisk bruk. Hans arbeid med billig utvinning av inerte gasser fra luft og hans elektrodedesign la grunnlaget for neonlampeindustrien. Nutting og Sperlings tegn viste hva som var mulig, men ble bokstavelig talt historiske fotnoter.

Historien er ikke statisk og er sjelden krystallklar. På mange måter er fortiden like vanskelig å se som fremtiden. Vår kunnskap er ufullkommen og ny informasjon kan dukke opp på uventede øyeblikk. Disse øyeblikkene beriker imidlertid vår forståelse av fortiden og gjør det spennende å jobbe her på museet.