Sears er ikke en fiasko

Detaljhandelsgiganten kan ha nådd slutten av løpet, men den har eksistert lenger enn de fire mest verdifulle selskapene i verden – Apple, Amazon, Microsoft og Alphabet – til sammen.

Shannon Stapleton / Reuters

Om forfatteren:Derek Thompson er en stabsskribent ved Atlanteren og forfatteren av nyhetsbrevet Work in Progress. Han er også forfatter av Hit Makers og programlederen for podcasten Vanlig engelsk .

For å sette pris på oppgangen og fallet til Sears, detaljhandelsgiganten som begjærte seg konkurs på mandag, bør du vurdere en lommeur fra 1800-tallet.

For de fleste moderne shoppere er en lommeur kjedelig. Det er et umoderne, potensielt ødelagt stykke gerontisk smykke. Men for andre er det ikke bare en artefakt. Det er en oppnåelse: en stille symfoni av skruer på størrelse med midd, som virvler i uhyggelig harmoni.

Slik er det med Sears. Dagens forbrukere ser på forhandleren med forakt, hvis de i det hele tatt ser på den. De siste fem årene har selskapet tapte nesten 6 milliarder dollar og stengte mer enn 1000 butikker. Ikke alle konkurser er dødelige, men rapporteringen rundt Sears sin innlevering virker ganske begravelsesaktig. Senket dypt inn i gjeld av sine hedgefond-eiere, er Sears nesten helt sikkert en goer.

Men alt som varer i 132 år, slik Sears har, fortjener en skikkelig lovtale. Du lever ikke lenger enn noe menneske i historien uten å få noen ting riktig.

Historien om Sears begynner med lommeur. På begynnelsen av 1880-tallet kom en jernbaneagent ved navn Richard Warren Sears i besittelse av en kassert eske med klokker til overs fra en lokal butikk. Han solgte dem til andre jernbaneagenter med god fortjeneste. Det var en idé: Selg andres ting .

Ved å få hjelp fra en klokkereparatør ved navn Alvah C. Roebuck, åpnet Sears en postordrevirksomhet i Chicago – Sears, Roebuck. Ideen var å sende kataloger til amerikanere ved å bruke det amerikanske postkontorets garanterte levering til landlige områder. Til å begynne med fokuserte katalogen på hans og hennes smykker, som klokker og halskjeder. I løpet av 10 år blomstret boken til mer enn 500 sider. Kort tid etter ble den såkalte Consumer's Bible lest som en indeks over hele den amerikanske økonomien. Selskapet solgte dukker og kjoler, kokain og gravsteiner, og til og med bygge-det-selv-hus. Tiår før teknologianalytikere begynte å snakke om plattformer , Sears var OG-plattformteknologien.

Men Sears største handling var ennå ikke kommet. På 1920-tallet strømmet amerikanere fra gårder til større byer og forsteder. Sears jaget dem med utstillingsvinduer. Tidlig i 1925 var det nøyaktig null Sears-butikker i USA. I 1929 var det 300. Snart var det tusenvis. Etter hvert som kjøpere begynte å stole på Sears for bildeler i en stadig mer mobil økonomi, opprettet selskapet en ny avdeling for å selge bilforsikring ved siden av bilfjærene. Dermed fødte Sears-moderskipet Allstate. Det absorberte til slutt et eiendomsselskap og et meglerfirma. På et tidspunkt i midten av århundret sto Sears angivelig for en av hver 100 dollar brukt i USA.

Den tragiske ironien i Sears-sagaen er at kommunikasjonsteknologi, som ble arrangert så briljant under Sears' oppgang, var medvirkende til selskapets fall. På 1980-tallet brukte Walmart og andre mer moderne forhandlere ny digital teknologi for å forstå hva kunder kjøpte og for å videresende disse funnene til Walmart-hovedkvarteret, som kunne legge inn massebestillinger for de nye bestselgende merkene og produktene. Da Walmart spilte et overlegent spill med å selge-billige-ting-effektivt, gikk Sears' fall raskt. På begynnelsen av 1980-tallet var den fem ganger så stor som Walmart, målt i totale inntekter. På begynnelsen av 1990-tallet var Walmart dobbelt så stor som Sears.

I dag er det en annen voksende forhandler som først ble kjent for å selge ett produkt; hvis virtuelle shoppingvirksomhet nå eksperimenterer med fysiske lokasjoner; og som har vokst til å bli en amerikansk Goliat som ser ut til å ha sin hånd i nesten alle tenkelige forretningssektorer. Det er Amazon. Jeff Bezos sin alt-butikk er på så mange måter Sears som Sears kunne ha vært. Fra og med sin katalogvirksomhet bygde Sears et kjøretøy for å overvåke amerikanske forbrukeres smak. Men i løpet av de siste tiårene har Walmart og Amazon bygget bedre verktøy for å observere og forutse shoppingvaner og smaker.

Slutten på Sears er trist for kjøpesentrene, kjøperne og arbeiderne som fortsatt er avhengige av selskapet for bildeler og helsetjenester. Men ingenting varer evig. Og ingenting burde. Med sine 132 år har Sears eksistert lenger enn de fire mest verdifulle selskapene i verden – Apple, Amazon, Microsoft og Alphabet – til sammen. Sears er ikke en fiasko. Det er et ødelagt lommeur – en ekstraordinær prestasjon å bli husket, selv etter at den har sluttet å virke.