At strålende fyrverkeri mislyktes forrige uke? Tenk deg at det er dine data

I appens tidsalder er det lett å glemme hvor mange av systemene våre som er avhengige av kompleks kode – og skaper skjulte og potensielt farlige risikoer.

De Los Angeles Times rapporter om en av de mest spektakulære feilene i nyere pyroteknisk historie: den samtidige tenningen av alle 7000 fyrverkeri den 4. juli:

Forklaringen fra Garden State Fireworks, selskapet som er ansvarlig for uhellet, er så kronglete at ingen ser ut til å være sikre på nøyaktig hva som skjedde. Det hadde noe å gjøre med en overivrig sikkerhetskopidatafil som overlappet med primærfilen for ved et uhell å utløse alt fyrverkeriet på en gang.

'I motsetning til mange meninger og teorier, skyldtes ikke den samtidige tenningen noen sabotasje eller massiv maskinvarefeil,' skrev Garden State Fireworks i en lang uttalelse som kan kreve en doktorgrad i fyrverkeri-ologi for å forstå fullt ut.' Visningssekvensen startet nøyaktig når den var forventet, og systemene utførte filen slik den så ut. Dessverre var filen som ble utført, den doble filen som ble opprettet i nedlastingsprosessen for sikkerhetskopieringsplanen.'

Jeg har lest og lest uttalelsen på nytt og er like forvirret som Tider journalist. Men det er en del av poenget. I appens tidsalder er det lett å glemme hvor mange av systemene våre som er avhengige av kompleks kode som kan være vanskelig å forstå selv for IT-fagfolk med andre spesialiteter. Denne programvaren er noen ganger spesialutviklet og noen ganger selges i små kvanta. Og disse systemene samhandler i økende grad med hverandre for å skape det 'sømløse' nettet.

Vår sikkerhetsoppmerksomhet har vært fokusert på virus, ormer og sabotasje. Men det er også en kompleksitetsrisiko ettersom omfanget av cloud computing øker – inkludert risiko for sikkerhetskopiering i skyen. De Teknologigjennomgang bloggen presenterte nylig bekymringene til professor Bryan Ford ved Yale University:

'Ikke-transparente lagdelingsstrukturer ... kan skape uventede og potensielt katastrofale feilkorrelasjoner, som minner om krasj i finansnæringen,' sier han.

Men mangelen på åpenhet er bare en del av historien. En mer generell risiko oppstår når systemene er komplekse fordi tilsynelatende urelaterte deler kan kobles sammen på uventede måter.

Et økende antall kompleksitetsteoretikere begynner å erkjenne dette problemet. Den økende konsensus er at bisarr og uforutsigbar atferd ofte dukker opp i systemer som består av 'nettverk av nettverk'.

Et åpenbart eksempel er lynkrasjene som nå plager mange finansmarkeder der prisene stuper dramatisk uten noen åpenbar grunn.

Selve vanskeligheten med å forklare feilen til et av de mange spesialiserte programmene som fyrverkerisekvensering viser hvor vanskelig det er å anslå hvor stor nettverksrisikoen vår er -- Rumsfeldske 'ukjente ukjente'.

Vil professor Fords advarsler bli tatt på alvor? Dessverre er det sannsynligvis for mye penger å tjene ved å se bort fra dem, da det var å ignorere faretegn på boblen. Men fiaskoen i San Diego fjerde juli, selv om den ikke direkte involverte skyen, kan en dag bli sett på som en forvarsel.