Hva er så bra med å være en planet?

Teknologi

Definisjonen er like mye kulturell som den er vitenskapelig - men det betyr ikke at den ikke spiller noen rolle.

I denne kunstnerens gjengivelse stiger Plutos største måne, Charon, over den frosne sydpoloverflaten til dvergplaneten.( JHUAPL / SWRI )

Å være en planet er egentlig ikke en tilstand. Det er i stedet en menneskelig konstruksjon, en kategorisk betegnelse, og en glatt. Noe som betyr at uansett hva Pluto faktisk er, er det essensielt Plutonesse , er ikke avhengig av om noen mennesker som bor milliarder av miles unna den bestemmer seg for å kalle den en planet.



Spiller det noen rolle hva vi kaller Pluto? Vel, ja og nei.

Plutos planetariske status har ført til mye debatt det siste tiåret. I 2006 omklassifiserte Den internasjonale astronomiske union den til en dvergplanet - et trekk som mange mennesker beskrev som en degradering. Pluto hadde forlatt rekken av daværende ni klassiske planeter og sluttet seg til peanøttgalleriet av dvergplaneter, bare en håndfull av dem har navn.

Men hva er så bra med å være en planet? I vårt solsystem er planetarisk status ganske elite. Det er åtte planeter (Mars, Venus, Jorden, Merkur, Jupiter, Saturn, Uranus og Neptun) og hundrevis eller kanskje tusenvis av dvergplaneter (Pluto, Eris, Haumea, Makemake, Ceres osv.).

En kunstners gjengivelse av Pluto og dens største måne slik de ville se ut hvis de ble plassert litt over jorden og sett på lang avstand. Plutos diameter er omtrent en femtedel av jordens. (NASA)

Pluto er liten sammenlignet med jorden, men det er ikke bare størrelsen som gjør den til en dverg. Dette er hvordan vox forklart den:

Det som til slutt førte til at International Astronomical Union revurderte Plutos status var [Caltech-astronomen Mike] Browns oppdagelse av ... Eris, [en dvergplanet] som faktisk var litt mer massiv enn Pluto. IAU var klar over at dette sannsynligvis bare ville være den første av mange, og stemte for å godkjenne en ny definisjon som ville eliminere alle disse objektene fra listen over planeter - i stedet for å fortsette å legge til flere og flere planeter i årene som kommer.

Gail Oxton, som bygde programvaren for New Horizons og har vært på oppdraget siden 2002, sier at hun og kollegene hennes ble knust da Pluto ble degradert. Og det svir litt fortsatt, fortalte hun meg, spesielt når vi hører nok en vits om stakkars Pluto. (Oxton sier at hun syntes noen av disse vitsene var morsomme, og hun holder det fortsatt denne tegneserien teipet til veggen hennes.)

Mens det er andre spennende objekter i solsystemet, var dette den siste uutforskede planeten, de tingene alle måtte huske da de gikk på barneskolen, fortalte hun meg. Vi skapte historie. Da Pluto ble degradert 7 måneder etter lanseringen, frarøvet det oss umiddelbart noe av den spenningen.

En planetarisk betegnelse kan i stor grad være kulturell, men det betyr ikke at den ikke er meningsfull. Finansiering av forskning er avhengig av folkelig forståelse. Det hjelper sikkert når et objekt av interesse – det være seg en brontosaurus eller et himmellegeme – er viden kjent. Alan Stern, astronomen og luftfartsingeniøren som kjempet hardt for å få økonomisk støtte for New Horizons, sier at betegnelsen i bunn og grunn handler om vitenskapelig forståelse. Kjernen handler om vitenskap, fortalte han meg i en e-post. Stern, som har kalt International Astronomical Unions nye definisjon av en planet slurvet , har vært en vokal talsmann for å gjeninnføre Pluto som en planet. Det handler om å lene seg fremover eller trekke seg tilbake når planetvitenskapen blir voksen, sa han.

På den annen side er det noe gledelig med hvordan planetarisk status til syvende og sist er vilkårlig. Plutos likegyldighet til uenighetene på jorden er, som så mye av det som gjør romutforskning fantastisk, en påminnelse om at menneskelig eksistens er en blip . Og det kan befriende å bli minnet på sin ubetydelighet. Også inntil nylig virket Pluto ubetydelig: en iskald og svakt opplyst stein, fjern til det ufattelige, ikke engang en planet, og bare synlig for mennesker som en samling grove piksler.

Det har endret seg.

For meg personlig spiller det ingen rolle om Pluto er klassifisert som en planet eller ikke, fortalte Alice Bowman, oppdragsleder for New Horizons. Det er et uutforsket sted som vi nå har teknologien til å besøke. Vi har muligheten til å øke menneskehetens kunnskap om dette systemet... Så kult det er å endre dette lille svake lyspunktet til en verden av farger, overflateegenskaper og atmosfære.