Når blir noen 'gamle'?

Familie

Det er overraskende vanskelig å finne en god betegnelse for folk på slutten av livet.

Runstudio / Getty

Når folk er over middelalderen, er de gamle. Det er slik livet utvikler seg: Du er ung, du er middelaldrende, så er du gammel.



Selvfølgelig å ringe noen gammel anses generelt ikke som høflig, fordi ordet, selv om det er nøyaktig, ofte anses som nedsettende. Det er en merkelapp som folk har en tendens til å vike unna: I 2016 ble Marist Poll spurte amerikanske voksne hvis de trodde en 65-åring kvalifiserte seg som gammel. 60 prosent av de yngste respondentene – de mellom 18 og 29 – sa ja, men den prosentandelen gikk ned, de eldre respondentene var; bare 16 prosent av voksne 60 år eller eldre gjorde den samme vurderingen. Det ser ut til at jo nærmere folk kommer alderdommen selv, jo senere tror de det begynner.

Totalt sett anså to tredjedeler av respondentene i Marist-undersøkelsen at 65 var middelaldrende eller til og med unge. Disse klassifiseringene er litt forvirrende, gitt at alderdommen må begynne en gang . Jeg vil ikke si at [65] er gammel, sier Susan Jacoby, forfatteren av Never Say Die: The Myth and Marketing of the New Old Age , men jeg vet at det ikke er middelalder – hvor mange 130-åringer ser du vandre rundt?

Ordet gammel , med sine konnotasjoner av forringelse og foreldelse, fanger ikke opp de mange forskjellige buene et menneskeliv kan spore etter middelalderen. Denne språklige belastningen har bare blitt mer akutt ettersom gjennomsnittlig levetid har vokst lengre og, spesielt for rikere mennesker , sunnere. Eldre voksne har nå de mest varierte livserfaringene fra alle aldersgrupper, fortalte Ina Jaffe, en reporter ved NPR som dekker aldring, i en e-post. Noen jobber, noen er pensjonister, noen er på treningssenteret hver dag, andre lider av kroniske funksjonshemninger. Noen reiser rundt i verden, noen oppdrar barnebarna sine, og de representerer så mange som tre forskjellige generasjoner. Det er ikke ett begrep som kan fremmane den variasjonen.

Så hvis 65-åringer – eller 75-åringer eller 85-åringer – ikke er gamle, hva er de? Som Jaffes formulering antyder, konvergerer amerikansk engelsktalende et svar som ligner veldig på gammel men har en annen stavelse påført som en avgjørende mykner: eldre. Ordet blir stadig mer populært, ikke fordi det er perfekt – det byr på egne problemer – men fordi det ser ut til å være den minst ufullkomne av de mange beskrivelsene engelsktalende har til rådighet.

Generelt har disse begrepene en tendens til å være fulle eller utdaterte. Ta senior , for eksempel. Senior er en av de vanligste eufemismene for gamle mennesker, og er tilfeldigvis den jeg hater mest, fortalte Jacoby. Til henne, senior innebærer at folk som mottar merkelappen er annerledes, og på en eller annen måte mindre, enn de som ikke gjør det. Tenk på velgere fra 18 til 25 … Tenk om en avis ringte dem juniorer i stedet for unge velgere, sa hun. (Selvfølgelig ordet senior kan også brukes til å betegne erfaring og gi prestisje – som i senior visepresident for markedsføring – men ikke alle eldre mennesker tolker det på den måten i sammenheng med senere liv.) Ytterligere kritikk mot begrepet inkluderer dets potensielle tvetydighet (upraktisk nok er det også begrepet for 4. års videregående skoleelever) og hyppige unøyaktigheter (det er ofte sammenkoblet med ord borger , selv om ikke alle eldre innbyggere i USA er amerikansk statsborger).

I mellomtiden, eldre , et begrep som var mer vanlig for en generasjon siden, er neppe nøytralt – det er ofte forbundet med skrøpelighet og begrensning, og eldre mennesker identifiserer seg vanligvis ikke med det. Hvis du spør et rom med mennesker på et eldresenter om hvem som er medlem av 'eldre', kan det hende du bare får motvillige hender eller ingen, sa Clara Berridge, en gerontolog ved University of Washington School of Social Work, i en e-post . Det faktum at folk ikke ofte forholder seg frivillig til dette begrepet, er en sterk grunn til å ikke bruke det på dem.

Andre, mindre vanlige ord ser heller ikke ut til å passe til daglig bruk. Aldring er nøyaktig, men vag – alle eldes hele tiden. Pensjonist gjelder ikke for en eldre person som aldri har jobbet eller ikke har sluttet å jobbe, og kan videre antyde at noens arbeidsstatus er hennes definerende trekk. Geriatrisk er presis, men høres altfor klinisk ut. Eldre kan være appropriativ – ordet er vanlig hos noen Indianer og afroamerikansk samfunn – og dessuten kan det innebære visdom hos mennesker som mangler det.

Eufemismer er også helt klart ute: Referanser til ens gylne år og til gamle mennesker som vismenn eller supervoksne prøver å skjule realitetene i alderdommen. Fraser som '70 er de nye 50' reflekterer en diskurs om 'positiv aldring', som antyder at den foretrukne måten å være gammel på er å ikke være gammel i det hele tatt, men heller å opprettholde et bilde av middelaldrende funksjonalitet og utseende, Berridge. skrev inn en akademisk artikkel fra 2017 hun var medforfatter av .

Selvfølgelig, gammel har ikke gått helt ut av sirkulasjon. Faktisk var det populært blant noen av ekspertene jeg snakket med, som ikke var berørt av det. Jeg synes faktisk de av oss som er i 60-årene og utover burde ta tilbake gammel , fortalte Karl Pillemer, professor i menneskelig utvikling ved Cornell University. [For] en som meg, som har levd minst to tredjedeler av sin naturlige levetid, har jeg ingen innvendinger mot å bli kalt en gammel person, men jeg forstår at det har konnotasjoner for mennesker.

Disse konnotasjonene har én grunn til at det nevnte utvalg av termer forblir utilstrekkelig, og hvorfor søker etter et bedre ord enn gammel er ikke en unødvendig innrømmelse til eldre menneskers følsomhet: Språk kan ikke utrydde samfunnsomfattende skjevheter mot alderdom. Jeg vil hevde at grunnen til at det ikke er konsensus om et foretrukket begrep har alt å gjøre med alderisme snarere enn at begrepene i seg selv er problematiske, sa Elana Buch, en antropolog ved University of Iowa, i en e-post. Så lenge det å være 'gammel' er noe å unngå for enhver pris (bokstavelig talt, 'anti-aldring' er en industri på flere milliarder dollar), vil folk unngå å bli identifisert som sådan.

Når han er klar over disse skjevhetene, har Buch kommet til å favorisere vilkårene eldre voksne og eldre mennesker i både akademisk skriving og hverdagslig samtale, og forklarer at disse setningene er enkle, beskrivende og setter i forgrunnen personligheten/voksenheten til personene som beskrives. Pillemer gjorde et lignende poeng: I motsetning til andre kategorier og etiketter, eldre er en beskrivelse som folk kan flytte inn i uten at det virker som om det er en helt annen kategori av mennesker.

Jeg tror du kommer til å se en bevegelse nesten utelukkende til 'eldre voksne' eller 'eldre mennesker,' sa Pillemer. Jeg kjenner ingen, verken i advokatvirksomhet, profesjonell gerontologi eller personlig, som finner disse begrepene støtende.

Den bevegelsen har allerede begynt. Kory Stamper, en leksikograf og en forfatter, fortalte meg at uttrykket eldre voksne har blitt mye mer vanlig de siste 15 årene, en periode hvor senior og pensjonist har sett kraftig nedgang i bruken. Det er ifølge Corpus of Contemporary American English, en database med mer enn 600 millioner ord samlet fra aviser, romaner, taler og andre kilder som Stamper sa gir en rask oversikt over moderne amerikansk engelsk. Databasen indikerer også det eldre , moden , og aldring har falt i popularitet de siste 30 årene.

Eldre kan fange på fordi det ser ut til å irritere det minste antallet mennesker. Ina Jaffe, NPR-journalisten, fant tidlig i sin rapportering om alderdom at folk hadde sterke reaksjoner på den eksisterende språklige paletten. For flere år siden var hun nysgjerrig på å få en bedre følelse av hvilke begreper folk likte og hvilke de ikke gjorde hjalp til med å arrangere en avstemning på NPR-nettstedet innhente meninger. Eldre voksen var vinneren … selv om du ikke kan si at det var noen reell entusiasme for det blant våre meningsmåltakere. Bare 43 prosent av dem sa at de likte det, forklarte hun på lufta. Eldre og senior hadde omtrent 30 prosent godkjenningsvurderinger.

Jeg har kommet til den konklusjon at det ikke finnes noen god betegnelse for eldre voksne i tillegg, vel, eldre voksne , fortalte Jaffe meg nylig. Andre viktige språkskapere har også kommet til den konklusjonen. Eldre har blitt den foretrukne nomenklaturen i mange akademiske tidsskrifter og ordbokdefinisjoner. New York Times ' stilbok sier om ordet eldre , Bruk dette vage uttrykket med forsiktighet, og råd, For generelle referanser, vurder eldre voksne , eller sparsomt, seniorer . Juliana Horowitz, en forsker ved Pew Research Center, som ofte segmenterer undersøkelsens respondenter etter demografiske linjer, sa at organisasjonen har en tendens til å gå med eldre voksne .

(Et populært alternativ er selvfølgelig å gi avkall på brede etiketter og spesifisere alderen det gjelder. Pew nevner ofte aldersgrensene for sine generasjonskull, og New York Times stilbok foretrekker mennesker i 70-årene eller personer over 80 år til eldre . Når vi refererer til en bredere gruppe, er et begrep vi ofte bruker personer fra 50 år og oppover og/eller personer over 50 , sa Jo Ann Jenkins, administrerende direktør i AARP. Det er saklig og sunn fornuft.)

Eldre er imidlertid ikke uten ulemper. For det første er det ikke vanlig å si yngre mennesker, men snarere bare unge mennesker – en ubehagelig asymmetri og en implisitt erkjennelse av at ung har ikke ubehagelige assosiasjoner som gammel gjør. For det andre er det et relativt begrep uten en klar sammenligning: Eldre … enn hvem, nøyaktig? Og for det tredje, som Berridge, gerontologen, påpekte, innebærer 'eldre voksen' en yngre voksenalder som den uuttalte normen. Likevel, fortalte hun meg, jeg bruker 'eldre voksen' fordi det virker som det minst dårlige alternativet på dette tidspunktet.

Erstatninger for alle disse eksisterende termene— eldre så vel som ordene den gradvis fortrenger – har blitt foreslått gjennom årene. I minst et par tiår har gerontologiske forskere gjort et skille mellom ung gammel (vanligvis de i 60- og 70-årene) og gammel gammel (definisjonene varierer, men 85 og oppover er vanlig). Et annet akademisk begrep er tredje alder , som refererer til perioden etter pensjonering, men før fjerde alder av skrøpelighet og forfall (som noen vil hevde urettmessig legitimerer distinksjoner basert på fysiske evner). Stauder , et oppfinnsomt, planteinspirert merke som skal formidle varig verdi og konsekvent fornyelse, er en annen utfordrer.

Men ingen av disse har fått med seg utenfor rikene av akademisk forskning og op-eds . Hvis jeg måtte velge et spor som språket vil galoppere, sa Stamper, leksikografen, så tipper jeg eldre er sannsynligvis ordet vi vil bruke som standard, fordi vi ikke har tatt noen av disse andre myntene og løpt med dem ennå.

I fravær av en neologisme som fester seg, eldre er en mer eller mindre tilfredsstillende løsning på dette språklige problemet. Men det adjektivet, som ethvert annet begrep knyttet til alderdom, er taus om hvor gamle mennesker må være for at det skal brukes på dem. Forsøk på å finne ut av det kommer til den sanne essensen av livets senere stadier.

Politikere har sitt eget smale svar. I forskningsverdenen og i den politiske verden er [65] antallet folk bruker for å avgrense inntreden i alderdommen, sier Laura Carstensen, direktør for Stanford Universitys Center on Longevity. Det er blitt bekreftet: Du er kvalifisert for sosial sikkerhet, for Medicare ... og forskningslitteraturen er fokusert på mennesker 65 og eldre, så selv om 65 ikke betyr noe på noen reell måte, har det kommet til å representere virkelige ting.

Men dette tallet, 65, er mer eller mindre vilkårlig - det er absolutt ikke noe biologisk grunnlag for det. For politiske planleggingsformål er 'over 75' en mye mer meningsfull demografi enn 'over 65', sier Karl Pillemer. Statistisk sett er det alderen da folk blir betydelig mer sannsynlig å utvikle en kronisk sykdom, bemerker han. Personer mellom 65 og 75 år ligner ofte mer på personer i middelalderen.

Selv da virker det feilaktig å fokusere på et bestemt tall. Kronologisk alder er et veldig dårlig mål på nesten hva som helst når du kommer til 65, sier Carstensen. Ta to 65 år gamle mennesker ... Den ene kan [ha demens], og den andre kan være, du vet, en høyesterettsdommer. Så det sier deg ikke så mye.

Å velge andre avgrensere – kanskje ansettelsesstatus eller avhengighet av omsorgspersoner – kan komme rundt problemet Carstensen formulerte, men kan introdusere andre problemer; Spesielt disse to eksemplene vil risikere å legge unødig vekt på folks evne til å arbeide eller leve selvstendig.

Ideelt sett vil en definisjon av alderdom fange en følelse av at ting tar slutt, eller i det minste nærmer seg slutten. Alle de menneskene som kaller 65 middelaldrende er ikke vrangforestillinger - de vil sannsynligvis ikke bli nektet retten til å ha ambisjoner og planer for den delen av livet som fortsatt ligger foran dem, selv om den strekningen er mye. kortere enn den bak dem.

Susan Jacoby, forfatteren av Si aldri dø , foreslo en definisjon av alderdom som adresserer dette elegant. Hun fortalte meg at hun i 20-årene fikk livslange venner, noen av dem 10 eller 15 år eldre enn hun var, mens hun jobbet på Washington Post . Nå som hun er 74, kommer hun over nekrologer for de gamle vennene. Det jeg tenker på som gammel er en alder når du begynner å se folk du kjenner i nekrologspalten, fortalte hun meg. Jeg tenker på middelalder som en tid da du ikke er redd for å se på nekrologene, fordi du antar at menneskene som har dødd du ikke kommer til å kjenne. Selv om definisjonen hennes ikke hjelper oss med å finne ut hvordan vi refererer til andre, er den gripende, personlig og fleksibel – og vil sannsynligvis eldes godt.