Hvorfor glade mennesker jukser

Et godt ekteskap er ingen garanti mot utroskap.

Most beskrivelserurolige ekteskap ser ikke ut til å passe min situasjon, insisterer Priya. Colin og jeg har et fantastisk forhold. Flotte barn, ingen økonomisk stress, karrierer vi elsker, gode venner. Han er et fenomen på jobben, jævla kjekk, oppmerksom elsker, sprek og sjenerøs mot alle, inkludert foreldrene mine. Mitt liv er god . Likevel har Priya en affære. Ikke noen jeg noen gang ville date – noen gang, noen gang, noen gang. Han kjører lastebil og har tatoveringer. Det er så klisjéaktig at det gjør meg vondt å si det høyt. Det kan ødelegge alt jeg har bygget.

Fra oktober 2017-utgaven vår

Sjekk ut hele innholdsfortegnelsen og finn din neste historie å lese.

Priya har rett. Få hendelser i livet til et par, bortsett fra sykdom og død, bærer så ødeleggende kraft. I årevis har jeg jobbet som terapeut med hundrevis av par som har blitt knust av utroskap. Og samtalene mine om saker har ikke vært begrenset innenfor de lukkede veggene til min terapipraksis; de har skjedd på fly, på middagsselskaper, på konferanser, på neglesalongen, med kolleger, med kabelmannen, og selvfølgelig på sosiale medier. Fra Pittsburgh til Buenos Aires, Delhi til Paris, har jeg gjennomført en åpen undersøkelse om utroskap.

Utroskap har eksistert siden ekteskapet ble oppfunnet, men denne ekstremt vanlige handlingen er fortsatt dårlig forstått. Over hele kloden varierer svarene jeg får når jeg nevner utroskap, fra bitter fordømmelse til resignert aksept til forsiktig medfølelse til direkte entusiasme. I Paris bringer temaet en umiddelbar frisson til en middagssamtale, og jeg registrerer hvor mange mennesker som har vært på begge sider av historien. I Bulgaria ser det ut til at en gruppe kvinner jeg møtte ser på ektemannens svindel som uheldig, men uunngåelig. I Mexico ser kvinner jeg snakket med stolt på fremveksten av kvinnesaker som en form for sosialt opprør mot en sjåvinistisk kultur som lenge har gitt rom for menn å ha to hjem, det store huset og det lille huset -en for familien og en for elskerinnen. Utroskap kan være allestedsnærværende, men måten vi gir mening av det – hvordan vi definerer det, opplever det og snakker om det – er til syvende og sist knyttet til det bestemte tidspunktet og stedet der dramaet utspiller seg.

I samtidens diskurs i USA beskrives saker først og fremst i form av skader forårsaket. Generelt er det mye bekymring for smerten som de forrådte lider. Og smerte er det – utroskap i dag er ikke bare et brudd på tillit; det er en knusing av den store ambisjonen til romantisk kjærlighet. Det er et sjokk som får oss til å stille spørsmål ved vår fortid, vår fremtid og til og med vår identitet. Faktisk kan malstrømmen av følelser som utløses i kjølvannet av en affære være så overveldende at mange psykologer henvender seg til traumefeltet for å forklare symptomene: tvangstanker, overvåkenhet, nummenhet og dissosiasjon, uforklarlig raseri, ukontrollerbar panikk.

Intimt svik gjør vondt. Det gjør vondt. Hvis Priyas ektemann, Colin, skulle snuble over en tekstmelding, et bilde eller en e-post som avslørte konens trange, ville han bli knust. Og takket være moderne teknologi, vil smerten hans sannsynligvis bli forstørret av et arkiv med elektroniske bevis på hennes dobbelthet. (Jeg bruker pseudonymer for å beskytte personvernet til mine klienter og deres familier.)

Skaden som utroskap påfører den fornærmede partneren er den ene siden av historien. I århundrer, da saker stilltiende ble tolerert for menn, ble denne smerten oversett, siden den for det meste ble opplevd av kvinner. Samtidskulturen, til sin ære, er mer medfølende med de forvirrede. Men hvis vi skal kaste nytt lys over en av våre eldste atferder, må vi undersøke den fra alle kanter. I fokuset på traumer og bedring er det for lite oppmerksomhet til betydninger og motiver av affærer, til hva vi kan lære av dem. Hvor rart det kan virke, har saker mye å lære oss om ekteskap – hva vi forventer, hva vi tror vi vil ha og hva vi føler oss berettiget til. De avslører våre personlige og kulturelle holdninger om kjærlighet, begjær og forpliktelse – holdninger som har endret seg dramatisk i løpet av de siste 100 årene.

Isabel Seliger / Sepia

TILsaker er det ikkehva de pleide å være fordi ekteskapet ikke er hva det pleide å være. I store deler av historien, og i mange deler av verden i dag, var ekteskapet en pragmatisk allianse som sikret økonomisk stabilitet og sosial samhørighet. Priya er et barn av innvandrere og har sikkert slektninger hvis ekteskapsmuligheter i beste fall var begrenset. For henne og Colin, som for de fleste moderne vestlige par, er ekteskapet imidlertid ikke lenger en økonomisk virksomhet, men snarere en følgesvenn – et fritt valg mellom to individer, basert ikke på plikt og forpliktelse, men på kjærlighet og hengivenhet.

Aldri før har våre forventninger til ekteskapet fått slike episke proporsjoner. Vi ønsker fortsatt alt den tradisjonelle familien var ment å gi – trygghet, respektabilitet, eiendom og barn – men nå vil vi også at partneren vår skal elske oss, ønske oss, være interessert i oss. Vi bør være bestevenner og pålitelige fortrolige, og lidenskapelige elskere.

Innenfor den lille kretsen av bryllupet bandet er svært motstridende idealer. Vi ønsker at vår utvalgte skal tilby stabilitet, sikkerhet, forutsigbarhet og pålitelighet. Og vi vil at den samme personen skal gi ærefrykt, mystikk, eventyr og risiko. Vi forventer komfort og kant, fortrolighet og nyhet, kontinuitet og overraskelse. Vi har tryllet frem en ny Olympus, hvor kjærligheten vil forbli ubetinget, intimitet fengslende og sex, åh så spennende, med én person, i lang tid. Og langdistansen blir stadig lengre.

Vi lever også i en rettighetsalder; personlig oppfyllelse tror vi er vår skyld. I Vesten er sex en rettighet knyttet til vår individualitet, vår selvrealisering og vår frihet. Dermed kommer de fleste av oss nå frem til alteret etter år med seksuell nomadisme. Innen vi knytter bånd, har vi blitt sammen, datet, vært samboer og brutt opp. Vi pleide å gifte oss og ha sex for første gang. Nå gifter vi oss og slutter å ha sex med andre. Det bevisste valget vi tar for å tøyle vår seksuelle frihet er et bevis på alvoret i vårt engasjement. Ved å snu ryggen til andre kjærligheter bekrefter vi det unike ved vår betydelige andre: Jeg har funnet Den Ene. Jeg kan slutte å lete. Vårt ønske om andre er ment å fordampe mirakuløst, beseiret av kraften til denne enestående attraksjonen.

Ved så mange bryllup resiterer stjerneklare drømmere en liste med løfter, og sverger å være alt for hverandre, fra sjelevenn til elsker til lærer til terapeut. Jeg lover å være din største fan og din tøffeste motstander, din partner in crime, og din trøst i skuffelse, sier brudgommen, med skjelving i stemmen. Gjennom tårene hennes, svarer bruden, lover jeg trofasthet, respekt og selvforbedring. Jeg vil ikke bare feire dine triumfer, jeg vil elske deg desto mer for dine feil. Smilende, legger hun til, Og jeg lover å aldri bruke hæler, så du vil ikke føle deg kort.

I et så lykkelig partnerskap, hvorfor skulle vi noen gang forville oss? Utviklingen av forpliktende relasjoner har brakt oss til et sted hvor vi mener utroskap ikke bør skje, siden alle årsakene er fjernet; den perfekte balansen mellom frihet og sikkerhet er oppnådd.

Og likevel gjør det det. Utroskap skjer i dårlige ekteskap og i gode ekteskap. Det skjer selv i åpne forhold der utenomekteskapelig sex er nøye forhandlet på forhånd. Friheten til å forlate eller skilles har ikke gjort juks foreldet. Så hvorfor jukser folk? Og hvorfor gjøre det lykkelig folk jukser?

Priya kan ikke forklare det. Hun hyller fordelene ved sitt ekteskapelige liv, og forsikrer meg om at Colin er alt hun alltid har drømt om i en ektemann. Det er tydelig at hun abonnerer på den konvensjonelle visdommen når det kommer til saker - at avledninger bare skjer når noe mangler i ekteskapet. Hvis du har alt du trenger hjemme – som moderne ekteskap lover – bør du ikke ha noen grunn til å gå andre steder. Derfor må utroskap være et symptom på et forhold som har gått galt.

Symptomteorien har flere problemer. For det første forsterker det ideen om at det er noe slikt som et perfekt ekteskap som vil inokulere oss mot vandrelyst. Men vårt nye ekteskapsideal har ikke dempet antallet menn og kvinner som vandrer. Faktisk, i en grusom skjebnevri, er det nettopp forventningen om hjemlig lykke som kan sette oss opp for utroskap. En gang forvillet vi oss fordi ekteskapet ikke var det skal levere kjærlighet og lidenskap. I dag går vi på villspor fordi ekteskapet ikke klarer å levere kjærligheten og lidenskapen det lovet. Det er ikke våre ønsker som er annerledes i dag, men det faktum at vi føler oss berettiget – til og med forpliktet – til å forfølge dem.

For det andre korrelerer ikke utroskap alltid pent med ekteskapelig dysfunksjon. Ja, i mange tilfeller kompenserer en affære for mangel eller setter opp en utgang. Utrygg tilknytning, unngåelse av konflikter, langvarig mangel på sex, ensomhet, eller bare år med gjentakelse av de samme gamle argumentene – mange ekteskapsbrytere er motivert av uenighet i hjemmet. Og så er det gjengangerne, narsissistene som jukser ustraffet rett og slett fordi de kan.

Imidlertid blir terapeuter daglig konfrontert med situasjoner som trosser disse veldokumenterte årsakene. I økt etter økt møter jeg folk som Priya – folk som forsikrer meg om at jeg elsker min kone/mannen min. Vi er bestevenner og glade sammen, og sier så: Men jeg har en affære.

Isabel Seliger / Sepia

Mange av disse personene var trofaste i årevis, noen ganger tiår. De ser ut til å være godt balanserte, modne, omsorgsfulle og dypt investert i forholdet deres. Men en dag krysset de en grense de aldri hadde forestilt seg at de skulle krysse. For et glimt av hva?

Jo mer jeg har lyttet til disse historiene om usannsynlige overtredelser – fra one-night stands til lidenskapelige kjærlighetsforhold – jo mer har jeg søkt alternative forklaringer. Når den første krisen har lagt seg, er det viktig å gi plass til å utforske den subjektive opplevelsen av en affære ved siden av smerten den kan påføre. For dette formål har jeg oppfordret frafallne elskere til å fortelle meg historien deres. Jeg vil forstå hva affæren betyr for dem. Hvorfor gjorde du det? Hvorfor ham? Hvorfor henne? Hvorfor nå? Var dette første gang? Startet du? Prøvde du å gjøre motstand? Hvordan føltes det? Var du på utkikk etter noe? Hva fant du?

En av de mest ubehagelige sannhetene om en affære er at det som for partner A kan være et smertefullt svik, kan være transformativt for partner B. Utenomekteskapelige eventyr er smertefulle og destabiliserende, men de kan også være frigjørende og styrkende. Å forstå begge sider er avgjørende, enten et par velger å avslutte forholdet eller har til hensikt å bli sammen, for å gjenoppbygge og revitalisere.

Når jeg tar et dobbelt perspektiv på et så provoserende emne, er jeg klar over at jeg risikerer å bli stemplet som pro-affære, eller anklaget for å ha et kompromittert moralsk kompass. La meg forsikre deg om at jeg ikke godkjenner bedrag eller tar lett på svik. Jeg sitter med ødeleggelsene på kontoret mitt hver dag. Men forviklingene av kjærlighet og begjær gir ikke etter for enkle kategoriseringer av gode og dårlige, offer og gjerningsmann. Å ikke fordømme betyr ikke å tolerere, og det er en verden av forskjell mellom å forstå og rettferdiggjøre. Min rolle som terapeut er å skape et rom hvor mangfoldet av opplevelser kan utforskes med medfølelse. Folk går på villspor av en rekke årsaker, har jeg oppdaget, og hver gang jeg tror jeg har hørt dem alle, dukker det opp en ny variant.

Halvfascinert og halvt forferdet forteller Priya meg om hennes dampende oppdrag med kjæresten: Vi har ingen steder å gå, så vi gjemmer oss alltid i lastebilen hans eller bilen min, på kinoer, på parkbenker – hendene hans ned i buksene mine . Jeg føler meg som en tenåring med en kjæreste. Hun kan ikke understreke nok kvaliteten på videregående skole i det hele. De har hatt sex bare et halvt dusin ganger i løpet av hele forholdet; det handler mer om å føle seg sexy enn å ha sex. Uvitende om at hun gir stemme til en av de vanligste opplevelsene til de utro, forteller hun meg: Det får meg til å føle meg i live.

Mens jeg hører på henne, begynner jeg å mistenke at forholdet hennes verken handler om mannen hennes eller forholdet deres. Historien hennes gjenspeiler et tema som har dukket opp gjentatte ganger i mitt arbeid: affærer som en form for selvoppdagelse, en søken etter en ny (eller tapt) identitet. For disse søkerne er utroskap mindre sannsynlig å være et symptom på et problem, og mer sannsynlig en ekspansiv opplevelse som involverer vekst, utforskning og transformasjon.

Ekspansiv?!, kan jeg høre noen folk utbryte. Selvoppdagelse?! Juks er juks, uansett hvilke fancy New Age-etiketter du vil ha på det. Det er grusomt, det er egoistisk, det er uærlig og det er fornærmende. For den som har blitt forrådt, kan det være alle disse tingene. Intimt svik føles intenst personlig – et direkte angrep på det mest sårbare stedet. Og likevel finner jeg meg selv ofte i å spørre forvirrede elskere om å vurdere et spørsmål som virker latterlig for dem: Hva om saken ikke hadde noe med deg å gjøre?

Noen ganger når vi søker blikket til en annen, er det ikke partneren vår vi vender oss bort fra, men personen vi har blitt. Vi leter ikke etter en annen elsker så mye som en annen versjon av oss selv. Den meksikanske essayisten Octavio Paz beskrev erotikk som en tørst etter annerledeshet. Så ofte er ikke den mest berusende andre som folk oppdager i en affære en ny partner; det er et nytt jeg.

To hardnakket sefor ekteskapsfeil for å forstå saker som Priyas er et eksempel på det som er kjent som gatelyseffekten: En full mann leter etter de savnede nøklene sine, ikke der han slapp dem, men hvor lyset er. Mennesker har en tendens til å lete etter sannheten på de stedene der det er lettest å søke i stedet for på de stedene der det sannsynligvis vil være.

Kanskje dette forklarer hvorfor så mange mennesker abonnerer på symptomteorien. Å skylde på et mislykket ekteskap er lettere enn å slite med våre eksistensielle gåter, våre lengsler, våre ennui. Problemet er at, i motsetning til den fulle, hvis søk er fåfengt, kan vi alltid finne problemer i et ekteskap. De er kanskje ikke de rette nøklene for å låse opp meningen med saken.

En rettsmedisinsk undersøkelse av Priyas ekteskap ville helt sikkert gi noe – hennes maktløse posisjon som partneren som tjener mindre; hennes tendens til å undertrykke sinne og unngå konflikter; klaustrofobien hun noen ganger føler; den gradvise sammenslåingen av to individer til et vi, som i, Likte vi den restauranten? Hvis hun og jeg hadde tatt den veien, hadde vi kanskje hatt en interessant prat, men ikke den vi trengte å ha. Det faktum at et par har problemer betyr ikke at disse problemene førte til forholdet.

Jeg tror dette handler om deg, ikke ekteskapet ditt, foreslår jeg Priya. Så fortell meg om deg selv.

Jeg har alltid vært god. God datter, god kone, god mor. Pliktoppfyllende. Bare A-er. Kommer fra en tradisjonell familie med beskjedne midler, for Priya, Hva vil jeg? har aldri vært skilt fra Hva vil de fra meg? Hun festet aldri, drakk eller var ute sent, og hun røykte sin første joint da hun var 22. Etter college giftet hun seg med den rette fyren, og hjalp til med å forsørge familien hennes, slik så mange barn av innvandrerforeldre gjør. Nå sitter hun igjen med et nagende spørsmål: Hvis jeg ikke er perfekt, vil de fortsatt elske meg? En stemme i hodet hennes lurer på hvordan livet er for de som ikke er så flinke. Er de mer ensomme? Mer fri? Har de det mer moro?

Priyas affære er verken et symptom eller en patologi; det er en identitetskrise, en intern omorganisering av hennes personlighet. På øktene våre snakker vi om plikt og lyst, om alder og ungdom. Døtrene hennes begynner å bli tenåringer og nyter en frihet hun aldri kjente. Priya er samtidig støttende og misunnelig. Når hun nærmer seg midten av århundret, får hun sitt eget forsinkede ungdomsopprør.

Disse forklaringene kan virke overfladiske – små førsteverdensproblemer, eller rasjonaliseringer for umoden, egoistisk, sårende oppførsel. Priya har sagt så mye selv. Vi er begge enige om at livet hennes er misunnelsesverdig. Og likevel risikerer hun alt. Det er nok til å overbevise meg om ikke å gjøre lett på oppførselen hennes. Hvis jeg kan hjelpe henne med å forstå handlingene hennes, kan vi kanskje finne ut hvordan hun kan avslutte affæren for godt – siden det er resultatet hun sier hun ønsker. Det er klart at dette ikke er en kjærlighetshistorie som var ment å bli en livshistorie (som noen saker virkelig er). Dette startet som en affære og vil ende slik – forhåpentligvis uten å ødelegge Priyas ekteskap i prosessen.

Isabel Seliger / Sepia

Sunntatt fra ansvareti hverdagen er sakens parallelle univers ofte idealisert, tilført løftet om transcendens. For noen mennesker, som Priya, er det en verden av muligheter – en alternativ virkelighet der de kan tenke seg om og gjenoppfinne seg selv. Så igjen oppleves den som grenseløs nettopp fordi den er inneholdt innenfor grensene til dens hemmelige struktur. Det er et poetisk mellomspill i et prosaisk liv.

Historier om forbudt kjærlighet er utopiske av natur, spesielt i motsetning til de verdslige begrensningene til ekteskap og familie. Et hovedtrekk ved dette liminale universet – og nøkkelen til dets uimotståelige kraft – er at det er uoppnåelig. Affærer er per definisjon prekære, unnvikende og tvetydige. Ubestemmeligheten, usikkerheten, det å ikke vite når vi vil se hverandre igjen – følelser vi aldri ville tolerert i vårt primære forhold – blir tennende for forventning i en skjult romanse. For vi kan ikke ha vår elsker, vi fortsetter å ønske. Det er denne egenskapen som bare er utenfor rekkevidde som gir sakene deres erotiske mystikk og holder begjærets flamme brennende. Å forsterke denne segregeringen av affæren fra virkeligheten er det faktum at mange, som Priya, velger elskere som enten ikke kunne eller ikke ville bli en livspartner. Ved å falle for noen fra en helt annen klasse, kultur eller generasjon, leker vi med muligheter som vi ikke ville underholdt som realiteter.

Få av denne typen saker tåler oppdagelse. Man skulle tro at et forhold som så mye var risikert for ville overleve overgangen til dagslys. Under trolldommen av lidenskap snakker elskere med lengsel om alle tingene de vil kunne gjøre når de endelig er sammen. Men når forbudet oppheves, når skilsmissen kommer igjennom, når det sublime blander seg med det vanlige og affæren kommer inn i den virkelige verden, hva da? Noen slår seg til ro med lykkelig legitimitet, men mange flere gjør det ikke. Etter min erfaring tar de fleste affærer slutt, selv om ekteskapet også tar slutt. Uansett hvor autentisk kjærlighetsfølelsene var, var dalliance bare ment å være en vakker fiksjon.

Affæren lever i skyggen av ekteskapet, men ekteskapet lever også i sentrum av affæren. Uten dens deilige illegitimitet, kan forholdet til elskeren forbli fristende? Hvis Priya og hennes tatoverte skjønnhet hadde sitt eget soverom, ville de vært like svimmel som de er bak på lastebilen hans?

Than søker etterdet uutforskede selvet er et sterkt tema i den utroskapelige fortellingen, med mange variasjoner. Priyas parallelle univers har fraktet henne til tenåringen hun aldri var. Andre finner seg tiltrukket av minnet om personen de en gang var. Og så er det de hvis ærbødighet tar dem tilbake til den tapte muligheten, den som slapp unna, og personen de kunne ha vært. Sosiologen Zygmunt Bauman skrev at i det moderne liv,

det er alltid en mistanke … at man lever en løgn eller en feil; at noe avgjørende viktig har blitt oversett, savnet, neglisjert, uprøvet og uutforsket; at en livsviktig forpliktelse overfor ens eget autentiske jeg ikke har blitt oppfylt, eller at noen sjanser for ukjent lykke som er helt annerledes enn noen lykke opplevd tidligere, ikke har blitt tatt opp i tide og er nødt til å gå tapt for alltid.

Bauman snakker til vår nostalgi etter ulevde liv, uutforskede identiteter og veier som ikke er tatt. Som barn har vi muligheten til å spille på andre roller; som voksne finner vi oss ofte begrenset av de vi har blitt tildelt eller de vi har valgt. Når vi velger en partner, forplikter vi oss til en historie. Likevel forblir vi alltid nysgjerrige: Hvilke andre historier kunne vi vært en del av? Affærer gir oss et syn på de andre livene, en titt på den fremmede innenfor. Utroskap er hevnen for de øde mulighetene.

Dwayne hadde alltid elsket minner om sin college-kjæreste, Keisha. Hun var den beste sexen han noen gang hadde hatt, og hun var fortsatt fremtredende i fantasilivet hans. De hadde begge visst at de var for unge til å forplikte seg, og skiltes motvillig. Gjennom årene hadde han ofte spurt seg selv hva som ville ha skjedd hvis tidspunktet deres hadde vært annerledes.

Gå inn på Facebook. Det digitale universet tilbyr enestående muligheter til å gjenopprette kontakten med mennesker som forlot livene våre for lenge siden. Aldri før har vi hatt så mye tilgang til eksene våre, og så mye mat for nysgjerrigheten vår. Hva skjedde med den og den? Jeg lurer på om hun noen gang har giftet seg? Er det sant at han har vanskeligheter i forholdet sitt? Er hun fortsatt like søt som jeg husker? Svarene er et klikk unna. En dag søkte Dwayne etter Keishas profil. Se, de var begge i samme by. Hun, fortsatt varm, ble skilt. Han, derimot, var lykkelig gift, men nysgjerrigheten tok overhånd og Add Friend ble snart til en hemmelig kjæreste.

Det virker for meg at det siste tiåret har affærer med ekser spredt seg, takket være sosiale medier. Disse tilbakeskuende møtene finner sted et sted mellom det kjente og det ukjente – og samler kjennskapen til noen du en gang kjente med friskheten skapt av tidens gang. Flimmeren med en gammel flamme tilbyr en unik kombinasjon av innebygd tillit, risikotaking og sårbarhet. I tillegg er den en magnet for vår dvelende nostalgi. Personen jeg en gang var, men mistet, er personen du en gang kjente.

Isabel Seliger / Sepia

Priya er mystifisertog forferdet over hvordan hun setter ekteskapet på spill. Begrensningene hun trosser er også forpliktelsene hun verdsetter. Men det er nettopp der kraften til overtredelse ligger: i å risikere de tingene som er mest kjære for oss. Ingen samtale om forhold kan unngå det vanskelige temaet regler og vårt altfor menneskelige ønske om å bryte dem. Vårt forhold til det forbudte kaster et lys over de mørkere og mindre enkle sidene ved vår menneskelighet. Å svikte reglene er en påstand om frihet fremfor konvensjon, og om selvet over samfunnet. Akutt klar over tyngdeloven drømmer vi om å fly.

Priya føler ofte at hun er en vandre motsetning – vekselvis forferdet over hennes hensynsløse oppførsel og trollbundet av hennes vågale holdning; plaget av frykt for oppdagelse og ute av stand (eller uvillig) til å sette en stopper for affæren. Hun er forhekset av denne tanken: Hva om jeg bare denne ene gang opptrer som om reglene ikke gjelder meg?

Samtalene våre hjelper Priya med å bringe klarhet i det forvirrende bildet hennes. Hun er lettet over at vi ikke trenger å skille forholdet hennes til Colin. Men å måtte påta seg fullt ansvar gjør henne tung av skyldfølelse: Det siste jeg noen gang har ønsket å gjøre er å skade ham. Hvis han visste det, ville han blitt knust. Og å vite at det ikke hadde noe med ham å gjøre ville ikke gjøre en forskjell. Han ville aldri tro det.

Hun kan ha rett. Kanskje å vite hva som motiverte konas dobbelthet ville ikke gjøre noe for å lindre Colins smerte. Eller kanskje det ville. Selv etter flere tiår med dette arbeidet, kan jeg fortsatt ikke forutsi hva folk vil gjøre når de oppdager en partners utroskap. Noen forhold kollapser ved oppdagelsen av en flyktig oppkobling. Andre viser en overraskende robust evne til å komme tilbake selv etter omfattende forræderi.

Priya har forsøkt å avslutte affæren flere ganger. Hun sletter kjærestens telefonnummer, kjører en annen vei hjem enn å slippe barna av på skolen, forteller seg selv hvor galt hele greia er. Men de selvpålagte grensene blir nye og elektriserende regler å bryte. Tre dager senere er det falske navnet tilbake i telefonen hennes. Likevel øker plagene hennes i forhold til risikoen hun tar. Hun begynner å føle de etsende effektene av hemmeligheten, og blir slurvete for hver dag. Danger følger henne til alle kinoer og bortgjemte parkeringsplasser.

Det er ikke mitt sted å fortelle Priya hva hun bør gjøre. Dessuten har hun allerede gjort det klart at for henne er det riktige å avslutte affæren. Hun forteller meg imidlertid også at hun egentlig ikke vil. Det jeg kan se, og det hun ennå ikke har skjønt, er at det hun virkelig er redd for å miste ikke er kjæresten hennes – det er den delen av seg selv som han våknet. Dette skillet mellom personen og opplevelsen er avgjørende. Hun trenger å vite at hvis hun lar Truck Man gå, er hun ikke dømt til å miste seg selv også.

Du tror du hadde et forhold til Truck Man, sier jeg til henne. Faktisk hadde du et intimt møte med deg selv, formidlet av ham. Jeg forventer ikke at du skal tro meg akkurat nå, men du kan avslutte forholdet ditt og beholde noe av det det ga deg. Du koblet deg sammen igjen med en energi, en ungdommelighet. Jeg vet at det føles som om du, når du forlater ham, bryter en livline til alt dette, men jeg vil at du skal vite at over tid vil du finne ut at den annerledesheten du lengter etter, også bor inni deg.

Jeg sier ofte til pasientene mine at hvis de kunne bringe inn i ekteskapet selv en tiendedel av den frimodighet, lekenhet og ivrigheten de tilfører saken deres, ville hjemmelivet deres føles ganske annerledes. Vår kreative fantasi ser ut til å være rikere når det kommer til våre overtredelser enn til våre forpliktelser. Men mens jeg sier dette, tenker jeg også tilbake på en gripende scene i filmen En tur på månen . Diane Lanes karakter har hatt en affære med en frisinnet bluseselger. Tenåringsdatteren hennes spør: Du elsker [ham] mer enn oss alle? Nei, svarer moren, men noen ganger er det lettere å være annerledes med en annen person.

Jegf Priya lykkesnår man avslutter affæren, og gjør det endelig, vil et nytt dilemma oppstå: Skal hun fortelle mannen sin, eller bør hun holde hemmeligheten for seg selv? Kunne ekteskapet hennes overleve smerten ved åpenbaring? Kan det fortsette med en løgn som ikke er avslørt? Jeg har ikke noe ryddig svar å gi. Jeg tolererer ikke bedrag, men jeg har også sett for mange uforsiktig avslørte hemmeligheter etterlate ublekne arr. I mange tilfeller har jeg imidlertid hjulpet par med å jobbe mot åpenbaring, i håp om at det vil åpne opp nye kommunikasjonskanaler for dem.

Katastrofe har en måte å drive oss inn i essensen av ting. I kjølvannet av ødeleggende svik, forteller så mange par meg at de har noen av de dypeste, mest ærlige samtalene i hele forholdet. Historien deres er avslørt – uoppfylte forventninger, uuttalte harme og uoppfylte lengsler. Kjærlighet er rotete; utroskap, mer så. Men det er også et vindu, som ingen andre, inn i sprekker i menneskehjertet.

Avsløringen av en affære tvinger par til å kjempe med urovekkende spørsmål: Hva betyr troskap for oss og hvorfor er det viktig? Er det mulig å elske mer enn én person på en gang? Kan vi lære å stole på hverandre igjen? Hvordan forhandler vi oss frem til den unnvikende balansen mellom våre emosjonelle behov og våre erotiske ønsker? Har lidenskap en begrenset holdbarhet? Og finnes det oppfyllelser som et ekteskap, selv et lykkelig, aldri kan gi?

For meg bør disse samtalene være en del av ethvert voksent, intimt forhold fra begynnelsen. Det er langt bedre å ta tak i disse problemene før en storm rammer. Å snakke om det som trekker oss utenfor gjerdene våre, i en atmosfære av tillit, kan faktisk fremme intimitet og engasjement. Men for mange par er dessverre krisen i en affære første gang de snakker om noe av dette. Priya og Colin må forhandle om disse spørsmålene mens de også håndterer ødeleggelsene av svik, uærlighet og brutt tillit.

Anbefalt lesing

• De virkelige røttene til midtlivskrisen

  Jonathan Rauch

• Utroskapsvåpenkappløpet

  Michelle Cottle

• 'Jeg vet ikke at jeg engang vil kalle det meth lenger'

  Sam Quinones

Hver affære vil redefinere et ekteskap, og hvert ekteskap vil avgjøre hva arven etter affæren vil være. Selv om utroskap har blitt et av de viktigste motivene for skilsmisse i Vesten, har jeg sett mange par holde sammen etter avsløringen av en affære. Jeg tror oddsen er for at Priya og Colins ekteskap skal overleve, men kvaliteten på deres fremtidige forbindelse vil avhenge av hvordan de metaboliserer overtredelsen hennes. Vil de komme sterkere ut som et resultat? Eller vil de begrave saken under et fjell av skam og mistillit? Kan Priya gå ut av sin selvopptatthet og møte smerten hun forårsaket? Kan Colin finne trøst i å vite at affæren ikke var ment å være en avvisning av ham? Og vil han få møte den bekymringsløse, ungdommelige kvinnen Priya ble i sitt parallelle liv?

I disse dager kommer mange av oss til å ha to eller tre betydelige langsiktige forhold eller ekteskap. Ofte når et par kommer til meg i kjølvannet av en affære, er det klart for meg at deres første ekteskap er over. Så jeg spør dem: Vil dere lage en ny sammen?

Denne artikkelen er tilpasset fra Esther Perels bok Tingenes tilstand: Å tenke nytt om utroskap , som publiseres denne måneden av Harper.